此书原名《世说》，后人因汉代刘向已有同名着作，遂改称《世说新书》《世说新语》，宋代以后通称《世说新语》。此书编录汉末魏晋时代之名流轶事，分为三十六篇，开卷四篇依次为“德行”“言语”“政事”“文学”，其名目仿自《论语》中之“孔门四科”，其中所记多为褒扬赞美之事。其次马“方正”“雅量”“识鉴”“赏誉”“品藻”“规箴”“捷悟”“夙惠”“豪爽”等九篇，亦各有值得称道之处。复次则有“容止”“自新”“企羡”“伤逝”“栖逸”“贤媛”“术解”“巧艺”“宠礼”“任诞”等篇，收录很多个性鲜明、颇能体现魏晋名士风流气度的人事，仍以正面肯定的人事为主。最后十二篇，尤其“假谲”“俭啬”“汰侈”“忿狷”“纰漏”“惑溺”等，则多寓批评劝诚之意。全书计录故事一千一百三十条，涉及人物一千五百多人（包含刘孝标注），上自汉魏，下至晋宋之际，其中主角多马魏晋名士，又多出身于世家大族，而其记载叙述，则以体现魏晋人物品评、清谈玄言、任诞隐逸之类的名士言行为中心，叙事简约传神，描写清新隽永，妙趣横生。如《忿狷篇》中“王蓝田食鷄子”一段云：“王蓝田性急。尝食鷄子，以箸刺之，不得，便大怒，举以掷地。鷄子于地圆转未止，仍下地以屐齿跟之，又不得，瞋甚，复于地取内口中，嗤破即吐之。”寥寥数笔，描绘王述吃鷄蛋之动作与神态，生动地凸显了王述急躁的个性，可谓言筒意丰，风韵俱足。 [2]