《列女传》是一部介绍中国古代妇女行为的书，也有观点认为该书是一部妇女史。作者是西汉的经学家，目录学家，文学家刘向，不过也有人认为该书不是刘向所做，因此，目前流行的有的版本作者一处会标注佚名。也有人为认为，现在流传的版本是后人在刘向所做版本之上又增加若干篇得来的。

据班固《汉书.刘向传》载：向睹俗弥奢淫，而赵、衞之属（师古曰：“赵皇后、昭仪、衞婕妤也。" ）起微贱，逾礼制。向以为王教由内及外，自近者始。故采取诗书所载贤妃贞妇，兴国显家可法则，及孽嬖乱亡者（师古曰：“孽，庶也。嬖，爱也。”），序次为《列女传》，凡八篇，以戒天子。及采传记行事，著《新序》、《说苑》凡五十篇奏之。数上疏言得失，陈法戒。书数十上，以助观览，补遗阙。上虽不能尽用，然内嘉其言，常嗟叹之。

从所编一百余个历史故事来看，多数还是表彰美善，歌颂古代妇女高尚品德、聪明才智以及反抗精神的内容，而且有些情节生动感人，颇具女性文学的特征。

《列女传》原名《仇十洲绣像列女传》，西汉刘向有感于成帝后宫之事始撰，记述了上古至汉代妇女的嘉言懿行。后代多有增补。明代新安汪氏此基础上加以增辑，叙及人物延伸至明，封刘向《列女传》中有失偏颇者亦有订正。全书分上、下两卷，采用上文下图的形式。插图由明代著名画家、吴门四家之一的仇英（十洲）所绘。仇氏擅绘人物，尤长仕女，图中人物形象秀美、线倏畅用笔工细雅致，显示了仇十洲高超的绘画技术。

《列女传》在中国社会发展史上的影响，世人对之多有贬气斥。历史封建统治阶级以之作为衡量女性行为的准则，极大地束缚了妇女的个性发展兴思想解放。而从另一方面看，在整个对建社会重男轻女、父权至上的大环境下，《列女传》别树一帜，它记载奇才卓谙的女子，展示从古至今女性风采，颇可兴史传相参。汪氏所辑《仇十洲绣像列女传》，保持了刘向《列女传》文笔所檏的风貌，内容则超于故事化，配以插图，人物形象更显丰满，具有极高的欣赏性。

《列女传》记载了某些妇女的嘉言懿行，对通才卓识、奇节异行的女子进行歌颂，展示从古至汉女性风采，封建统治阶级以之作为衡量女性行为的准则。

《列女传》是儒家对妇女的看法，其中有些所赞扬的内容在现代人看来是对妇女的不公平待遇。该书对后世影响极大，有些故事口口相传流传至今，如孟母三迁即出自此书。

刘向最初写此书的原意是对上古红颜祸水如妲己、褒姒等秽乱宫廷种种恶行而借题发挥讽喻上听的。《列女传》也写很多美德妇女，但都是为了衬托恶妇而作。后人多有仿制《列女传》的作品，但多数内容偏重于节烈的表彰，宋明以后益变本加厉，添加很多新的内容，仅母仪传就记载了30余人，赞扬妇女美德大多数都把注意力放在贞烈上面。民间讽刺女子行为之不梗，常说“不读烈女传，不晓妇经”，把“列”解为“烈”，于是后人只知“烈女传”，而不知“列女传”，实为大谬。

“列女”的意思就是“诸女”之意，刘向当初是写诸多女子，有美德有恶行，主旨并不在贞节烈女，相反，倒是拿贞节烈女作为陪衬。后世特别是宋明理学盛行，大肆提倡节烈贞女，“饿死事小，失节事大”，改编刘向的《列女传》就大行其道，“列女”遂成为“烈女”，此乃历史向世人开了个玩笑耳。

西汉大儒刘向是中国第一个写妇女传记的作者，他的《列女传》成书约于公元前20年，书共分七卷：卷一母仪传，卷二贤明传，卷三仁智传，卷四贞顺传。卷五节义传，卷六辩通传，卷七孽嬖传，除母仪传记有14人外，其余各传均记有15人，从上古至汉代共记载了104名妇女的故事。

《列女传》屡经传写，到了宋代已经不是原来的本子了，分篇也各有不同。现存的本子是7卷，每卷15人，共105人，每一卷的后面都有颂。书后有《续列女传》1卷，相传是东汉班昭所增加，《续传》又收列女20人。到了晋朝，又得名画家顾恺之为之一个个画出图像来，于是《列女传》的影响才大起来。

本书的7卷就是7类，按其编排顺序依次为《母仪》、《贤明》、《仁智》、《贞顺》、《节义》、《辩通》、《孽嬖》。《母仪传》主要以封建伦理道德为标准，选取那些言行仪表中合封建礼仪道德的母亲，用以教育后代，以兴教化。例如魏芒慈母的故事，讲魏芒卯的后妻宁肯委屈3个亲子，而绝不亏待前妻5子，勤劳忧惧，仁爱持家，致使前后8子亲如一母兄弟，后来皆为魏大夫卿士。

《贤明传》主要选取贤明廉正、动作有节、通晓事理、遵纪守法的女性。如周宣王后姜氏，贤而有德，非礼不言，非礼不动。周宣王曾沉湎于女色，早睡晚起，不理朝事。姜后即脱簪珥彩服，待罪永巷、痛责自身以谏宣王。宣王惭而从谏，乃早起晚退，勤于政事，成为有名的中兴之君。

《仁智传》选取的是聪明仁智、能预识难易、避危趋安的女性。如曹值氏妻善于观人。晋公子重耳不得志时，曾到曹国，曹恭公不予礼待。曹僖妻则谓僖曰：不知其子老，视其父；不知其君者，视其所从。视晋公子的随从，皆有卿相之材，将来必有成就，应该礼待他们。曹僖即从而礼待之。后来公子重耳果然成霸业，成为著名的霸主晋文公。文公为报曹僖当年之恩，令兵士不许入其闾里，而士民百姓却扶老携幼，赴其闾门以避祸，门外成市。时人都夸赞曹值之妻有远识。

《贞顺传》选取的是谨遵妇礼、忠贞不二的女性。如蔡人之妻既嫁于蔡，而其夫有恶疾，其母欲改嫁之。该女认为夫之不幸即妾之不幸。嫁人之道，一旦结婚，则终身不改。今夫不幸染上恶疾，正应细心照料，以情相慰，怎么可以弃之而再嫁呢？遂不从。

《节义传》选取的是好善慕书、终不背义、为了节义而不避死亡的女性。如鲁义姑姊的故事。齐军攻鲁，于郊野之中见一妇人怀抱一儿，手牵一儿而行。见齐军将至，妇人弃怀中儿而抱手牵者向山中奔去。弃儿啼哭，妇人径行而不回头。齐将追及而问之，才知妇人怀抱者乃是其兄之子。她解释说：见齐军将至，力不能护两儿，则舍己子而反抱兄子。己之子，私爱也；兄之子，公义也。背公义而向私爱。亡兄子而存已子，是背义也。齐人听之，而罢兵。

《辩通传》选取的是智慧聪颖、能言善辩，以讽喻而排忧解难的女性。如齐钟离春故事。齐无盐氏之女奇丑无比，但很有辩才。因年已40而无能嫁人，乃自荐于齐宣王，谏曰：齐国有四殆：西有强秦之急，南有劲楚之仇。外有国难，内聚奸臣，不务众子而务众妇，如此，一旦山陵崩驰，社稷不稳，则一殆也。修渐台，饰以黄金白玉、珍珠翡翠，致使百姓疲惫，则二殆也。贤者医于山林，诌谀立于左右，邪伪立于本朝，谏者不得通入，则三殆也。饮酒沈湎，夜以继日，女乐俳优，纵横大笑。外不修诸侯之礼，内不秉国家之治，此四殆也。齐宣王闻之，愧而从之，拆渐台，罢女乐，退馅谀，去雕琢，选兵马，实府库，四辟公门，招进直言，延及侧陋，齐国由是大安。无盐女也因之被立为齐宣王正后。

《孽劈传》选取的是淫妒荧惑、背节弃义、指是为非、终致祸败的女性。如殷纣之妃妲已，淫乱无度，唆使纣王造酒池肉林，夺男女裸体而相逐其间。又鼓动纣王剖比干之心，囚禁其子于狱，逼走微子，终使股朝佐臣尽失，殷终为周所灭。

《续传》也即第八卷，已非刘向所撰，而是后汉班昭所补，共收20人，也以“母仪”、“贞顺”、“仁智”等区分之