公元480年暮春，南齐王朝京城建康（今江苏南京）到处绿肥红瘦，景致嫣然。时任谒者仆射（负责掌朝廷礼仪和传达使命的官员）的祖冲之没与朋友赏春，而是独自前往秦淮河，准备租船搞研究。

刚到河边，他看到船夫叽叽咕咕说话。走近细问，才知道最近京城有帮人结队乘船去夷洲（今台湾岛），不料中途遇大风，帆破船沉，三十多人进了鱼腹。

“唉！”听到这里，祖冲之心情十分沉重。于是他加快步伐，决定抓紧找到船主，早日实现改良帆船的愿望。因为这既是利国之举，也可以减轻百姓的压力。

祖冲之的这种想法，已经有些年头。当年，任刘宋王朝娄县县令的他在研制水碓磨时，就想过改良帆船；后来调到京城后，忙于研制指南车，只有空闲时才想想此事。

除了圆周率，祖冲之为后人称道的贡献还有很多，如《大明历》、水碓磨、指南车等（网络图）

公元479年，权臣萧道成废掉了刘宋王朝最后一个皇帝刘准，改国名为齐（史称南齐），他就是齐高帝。开国皇帝一般都比较注重休养生息，齐高帝也不例外。很快，社会出现了一个相对稳定的局面：重视发展生产，重视对外交流和贸易往来。

目光敏锐的祖冲之发现，船是南齐王朝最重要的交通工具。因为南北朝是以区域划分的，长江、珠江等大水系都在南齐王朝境内；此外，南齐王朝还拥有许多湖泊和漫长的河岸线。地理环境决定了这里要想发达起来，就必须有便利的交通工具，特别是船，而当时流行的帆船一直受人力和自然的约束，有诸多问题。

在祖冲之以前，帆船已经有上千年历史，人们也已经习惯用“扬帆”来表示行船的意思。没有帆，即使再大的船也难以起行。汉朝的楼船高达十余丈，船体分三到五层，船上建楼，其帆高十余米，宽如帐篷。

汉代后期的楼船模型（中国军网）

后来，三国东吴大帝孙权造的“飞云号”楼船，可承载3000名士兵，其帆高达几十米。帆船有优点也有缺点：如果遇到顺风，它可以毫不费力地行进，特别是一些多桅多帆的船，在顺风时更是运行自如，大显神通；缺点是，帆船怕逆风，怕大风，遇到这类天气，容易船翻人亡。

怎样克服帆船的弊病呢？祖冲之开始动脑筋了。他认为，既然船帆有问题，能不能不用帆，因为帆毕竟是助力而不非动力；不借风力，那就只有考虑用水力了。最后他便转而思考怎样利用水力。光想没有用。为此，祖冲之决定租船进行深入研究。这便是他急匆匆赶到秦淮河的原因。

话说祖冲之通过仔细研究秦淮河的泊船，已经对船的构造了然于心。回到府里，凭着以前造水碓磨的经验，他决定在船舷两边每边做两个大轮子：通过加大轮子和水的接触面积，从而增加排水量，即增加推动力，最终实现提高船速的目的。祖冲之结合日常生活中船桨的使用原理，在每个大轮子上装了数口小桨形状的木板。

轮子的问题解决了，可是怎么使它们转动起来呢？为此，祖冲之又颇费了一番心思，因为当时的科技水平十分有限，还不能制造任何一种发动机，唯一的办法，只能靠人了。祖冲之把自己关在房里，整天摆弄着船模型，一日三餐也让仆人送进来。几个月后，不眠不休的他终于想到办法，就是在船舱内设计一个以人为动力的装置，即利用踏板原理以人力驱动踏板，从而让桨在水中划起来，船也就航行起来。

根据史籍绘制的千里船（网络图）

船造好了，起个什么名字呢？经过思考，祖冲之为它取名为“桨轮船”。为了扩大影响力，他决定在新亭江上试航。新亭江即今天长江经过南京的那一段水域。据说，三国时在经过南京的长江水域建有一座名叫“新亭”的城垒，故这段水域得名叫新亭江。

试航的结果，正如祖冲之事先预料的那样，相当成功：“桨轮船”不用风帆，一天居然航行了百多里水路。观看试航的人们对这项新发明交口称赞，认为如果稍加改进，潜力会更大。出于对这种船的喜爱，人们纷纷以“千里船”相称，一传十，十传百，慢慢地，“桨轮船”反而倒被人们淡忘了。其实，“千里”在古代是虚指，形容距离之远；人们推崇“桨轮船”，用“千里船”来代称，也不奇怪。

“千里船”当时引起轰动的主要原因，是因为人们惊奇地发现，原来船的前进将不再依赖于风力，而是可采用人力划桨或脚踏车轮的方式。这种发明，为后来船舶动力的改进提供了新的思路。遗憾的是，由于战争频繁，政权更替过快等原因，南北朝时期“千里船”并未得到广泛运用。后来，唐朝科学家李皋经过研究，在“千里船”的基础上研制成比较完善的、用于运输的桨轮船。再后来，由于南宋王朝偏安江南，国境内江河众多，主要依靠水上运输，桨轮船终于得到最有效的运用。

从世界范围来看，欧洲直到16世纪左右才出现桨轮船。而“轮船之父”美国机械工程师罗伯特•富尔顿1807年设计出世界上第一艘汽轮船，已经是更晚的事儿。算起来，祖冲之的“千里船”早于西方的桨轮船1000年左右。

更让人惊奇的是，时至今日，桨轮船仍然是当代船舶的一大类型。如果说今天的轮船与祖冲之苦心研制的“千里船”有什么不同，那就是，现在的船不再用人脚踏，而改用发动机启动了。从这种意义上说，祖冲之研制“千里船”，也为世界航海史书写了重要一笔。