中国历史上，大规模禁止佛教的事情发生过四回，分别是北魏孝武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛和后周世宗灭佛，合称“三武一宗灭佛”。

关于历次灭佛事件的原因，一直有一个统一的说法，认为佛教寺庙占据大量农田和财富，还不向国家纳税，和尚、尼姑不事生产，大量僧尼消耗了国家大量劳动力，还影响征兵来源，因此这几位皇帝要向佛教开刀。

这个说法当然没错，但未免失之笼统。北魏孝武帝之所以要灭佛，除了上述原因以外，还有非常复杂的原因。

拓跋晃之死（拓跋晃12岁当父亲）

影视剧里的北魏太武帝拓跋焘

南北朝时期，自从鸠摩罗什等人将佛教传入中原后，在中国北方大地颇受欢迎。来自鲜卑族的拓跋部落很早就接受了佛教思想，以至于在北魏建立之后，佛教成了拓跋氏贵族极力推崇的宗教。

魏孝武帝拓跋焘本人早年也笃信佛教，但是北魏汉族重臣崔浩却极力推崇道教，他与道士寇谦之等人一起劝说拓跋焘也信奉道教。崔浩身为北魏汉族官员的代表人物，其目的也是想通过打击佛教进而打击支持佛教的拓跋氏贵族势力。

崔浩雕像

崔浩是北魏三朝元老，官至司徒，曾多次力排众议，为拓跋焘出谋划策，消灭胡夏国、北凉国，击退柔然。可以说，北魏能够统一北方，崔浩居功至伟。这样一位国之栋梁说的话，拓跋焘自然很重视，开始崇道抑佛。

太延四年（公元438年），拓跋焘下令，50岁以下的佛门弟子必须全部还俗。他的目的很明确，向佛门要人。当时，北方尚未完全平定，柔然已经蠢蠢欲动，拓跋焘需要大量身强体壮的士兵。而北魏已经有太多寺庙，大量壮年男子出家为僧，已经严重影响国家征兵。

龙门石窟里的北魏佛像

注意，此时的拓跋焘只是抑佛，还没有灭佛。

就在拓跋焘下达抑佛令的两年之后，他把年号改为“太平真君”，这个道门味道满满的年号几乎是昭告天下，他已经是一位道家门徒。

但是，尽管皇帝一再明示，甚至都下达了抑佛令，北魏国内的佛教徒并没有明显减少。北魏盛行私下供养僧人，一些高门大户长期包养大量僧人。而普通老百姓尽管没钱，也要节衣缩食，供养个把僧人。

不仅如此，连拓跋焘的太子拓跋晃就公开对抗老爹的命令，不仅大量布施寺庙，还长期与僧人玄高、慧崇交往，讨论军国大事。

云冈石窟17窟为拓跋晃雕像

有鉴于此，拓跋焘在太平真君五年（公元444年）下了一道更为严厉的抑佛令。诏令说：沙门（佛教）是从西方来的异端，令北魏“生致妖孽”，要求北魏从王公到平民百姓，将私养的佛门弟子交给官府处理，否则不仅要处死这些佛门弟子，还要诛杀主人全家。

为了推行这项法令，拓跋焘甚至杀了太子的两位僧人智囊玄高、慧崇。

应该说，这项法令效果很明显，一时间，北魏国内僧尼数量锐减，拓跋焘很满意。当然，拓跋焘此时仍然只想抑制佛教，还没有对佛门大开杀戒，真正令他起了杀心的是一场叛乱。

太平真君六年（公元445年），曾经归降北魏的匈奴人的旁支卢水胡人造反，他们在首领盖吴的领导下，在杏城起兵（今山西黄陵），响应者众多，一下就集结了十多万人。叛军连战连捷，声势浩大，拓跋焘连派几路人马前去围剿，都没能成功。

叛军还与河东郡的另一支叛军薛永宗的部队取得了联系，双方约定联手对抗北魏。这一下，北魏全国震动，拓跋焘坐不住了。他将太子拓跋晃留在都城平城，处理政务。自己亲率大军，直奔长安，直接指挥前线作战。

当时，长安城还有不少佛寺，拥有不少田产，寺院住持比地主还有钱。拓跋焘部队的许多战马就寄养在佛寺，寺庙里的麦子地成了后勤基地，战马靠吃麦子为生。

这一天，拓跋焘前往一座佛寺，视察自家战马的情况。然后，他顺便参观一下寺院，却发现在这家寺院里，和尚竟然喝酒，而且喝的还是官府专用的酒。拓跋焘觉得事情不对，下令严查佛寺。

结果发现，佛寺内常有官员出入其中，说明长安城根本不理朝廷的抑佛令，连官员也没把皇帝的圣旨当回事。

佛寺里竟然发现还有不少暗室，和尚利用暗室，居然与许多女子通奸。这些女子竟然都出自长安本地的高门大户，许多女子竟是本地官员家里的女眷。

许多人也许无法理解，为什么这些看似高贵的女子，竟然会看上这些和尚。其实，你只要想想，和尚竟然能够成为太子的幕僚，就可以想象，和尚在北魏地位有多尊崇，一个有名的和尚就是这个国家的高级知识分子，名寺里的僧人就是社会名流。官府女眷，就是北魏的名媛，名媛配名流，干柴遇烈火。

和尚与贵族女私通的事情哪个时代都有

最让拓跋焘感到震怒的是，在佛寺之内，居然发现有大量的弓箭、矛、盾等兵器。当时，北魏最大的事情就是平灭叛乱。佛寺本该是清静所在，居然有大量军事器械，拓跋焘一下就联想到，这个佛寺与盖吴勾结，打算里应外合夺取长安。

无论拓跋焘的这个联想是否靠谱，但是寺庙里的兵器总是无法解释。在拓跋焘眼里，佛门弟子居然与叛军勾结，这可是天大的罪名。拓跋焘当即下令，诛杀长安城所有佛门弟子，佛寺全部拆除，所有佛像全部捣毁，与佛教相关的各种经书、器物全部销毁，所有佛寺的财产全部充公，所有人不得信仰佛教。

同时，他还向正在平城监国的太子拓跋晃下令，要求他在平城同样执行灭佛令。由于太子笃信佛教，平城的灭佛令并没有执行得很彻底，进度也很缓慢。

但是，拓跋焘这次已经下定了决心。在平定叛乱之后，他开始在北魏全国执行灭佛令，几年之内，中国北方的寺庙、僧尼、佛像几近绝迹。一直到几年之后，拓跋焘遭到暗杀，灭佛行动才结束。

从头到尾，仔细看北魏太武帝灭佛这件事，这里面，除了皇帝跟佛寺争夺人员、财产的斗争外，其实还关系到叛乱、宗教斗争、北魏朝廷派别之争。这场灭佛实在是没那么简单。