我国古代，为了区别于韵文和骈文，把凡是不押韵、不重排偶的散体文章（包括经、传、史书），一律都称之为散文。

先秦散文，分为诸子散文、历史散文和赋体散文。诸子散文以论说为主，如《论语》、《孟子》、《庄子》、《孟子》、《墨子》、《韩非子》、《荀子》、《吕氏春秋》等；历史散文以历史题材为主，属于记述历史事件、历史人物的文章和书籍，如《左传》、《国语》、《战国策》等。殷商甲骨文中一部分卜辞，可以算作是散文片段。先秦的赋有荀卿的《赋篇》，宋玉的《九辩》、《闲居赋》、《风赋》、《登徒子好色赋》等。《尚书》是中国古代的第一部散文集。

两汉散文，是中国散文的高峰。史传散文有司马迁的《史记》和班固《汉书》。《史记》使传记散文达到了前所未有的辉煌；政论散文著名的有贾谊的《过秦论》，晁错的《守边劝农疏》、《论贵粟疏》、邹阳的《上书吴王》、《于狱中上书自明》等；赋有枚乘的《七发》、司马相如的《上林赋》、扬雄的《长杨赋》、班固的《两都赋》、张衡《二京赋》、《归田赋》，《西征赋》，著名散文还有诸葛亮的《出师表》等。

魏晋南北朝散文，著名的有郦道元的《水经注》，杨衒之的《洛阳伽蓝记》，王粲《登楼赋》，曹植《洛神赋》，左思《三都赋》、潘岳《籍田赋》，潘岳《西征赋》、《秋兴赋》，谢灵运《山居赋》、梁武帝《净业赋》、梁元帝《玄览赋》、颜之推《观我生赋》，庾信《哀江南赋》，陶渊明的《桃花源记》、《五柳先生传》、《归去来兮辞》等。

唐宋散文，是中国散文的又一个高峰，“唐宋八大家”应运而生。文学散文，也是在这一时期出现的。韩愈、柳宗元，宋欧阳修、王安石、曾巩、苏轼、苏洵和苏辙。司马光的《资治通鉴》，是北宋历史散文的代表。洪迈的《容斋随笔》和王明清的《挥尘录》，是南宋笔记杂文的代表；朱熹的古文长于说理，境界造诣很高。

明代散文：有“七子”、“后七子”、“唐宋派”、“公安派”、“竟陵派”、“小品”散文。“七子”散文，以拟古为主。唐宋派主张散文“皆自胸中流出”，归有光是代表性作家；明代的小品散文成就也很高。

清代散文，以桐城派为代表。另外，还有提倡“骈文”的复社作家等。