秦人从哪里来？秦早期在哪里活动？其文化特质是什么？要想研究好秦朝如何兴起及对大一统国家的贡献，这些是绕不开的课题。近年来，甘肃相关研究特别是一些新的考古发现，揭开了一些历史迷雾。

秦人族出东夷，其始祖伯益辅佐大禹治水有功，被赐姓嬴氏，并列为继承人。大禹去世后，伯益被大禹之子启所杀，其部族遭到打击并迁移流散。夏末，嬴秦参加商夷联军灭夏并进入关中，由此成为商朝的显贵。周人灭商时，追随商王的嬴秦又遭受沉重打击并迁移各处。其中，嬴秦首领中潏被迫归周并西迁陇右西犬丘（今礼县一带）。周初，周公平定“三监之乱”后，将参与叛乱的今山东曲阜一带的嬴姓商奄之民迁往“朱圉”（今甘谷县西）。至此，嬴秦在经历夏商两代千年之久的起伏动荡和迁移流散后，在甘肃东部定居下来。

从商末中潏西迁西垂到秦文公迁都关中，在整个西周近300年间，14代秦人一直生活于甘肃东部。其首领依次是中潏、蜚廉、恶来、女防、旁皋、太几、大骆、非子、秦侯、公伯、秦仲、庄公、襄公、文公。其中，从中潏到大骆7代，是嬴秦族体的形成阶段。嬴秦面对西戎环伺和陇右的新环境，因地制宜发展农牧经济，又通过与西戎通婚和经济往来在西犬丘站稳了脚跟。从非子到庄公5代是秦人“邑秦”和秦文化形成阶段。非子善养马，被周孝王征召在今宝鸡的汧河与渭河之间为周室养马，“马大蕃息”，周孝王封非子为“附庸”并在“秦”建立新邑，秦人称秦由此而始。秦人又在渭河支流牛头河流域开辟了新居地。非子之后经秦侯、公伯至秦仲，西戎反周室，灭犬丘大骆一支秦人，秦仲击戎反被杀，后其子庄公得到周宣王七千兵马支援，伐戎获胜并收复犬丘，被封为西垂大夫，庄公率秦人由秦邑迁入犬丘。秦人在天水的第三阶段是襄公和文公两代的建国与东迁。公元前771年，西戎攻破镐京，西周亡，秦襄公力战救周，护送周平王东迁洛邑，被封为诸侯，于是秦襄公建国。秦文公继位的第三年东猎，一年后（前762年）到达汧渭之会（今宝鸡市）并迁都于此，开始了秦人建立霸业、一统天下的历史进程。

从20世纪80年代开始，甘肃与秦早期历史文化相关的遗址和墓葬，陆续被大量发现和有组织发掘。特别是2004年，文物部门联合开展的早期秦文化调查，发现礼县西汉水流域早期秦文化遗址38处，发掘6处；天水、定西渭河牛头河流域秦文化遗存31处，发掘8处。这些重要发现，使长期模糊不清的秦人早期历史终于露出真容。

西汉水上游首次发现了秦都城、贵族和平民遗址。经1994年抢救性发掘和2006年大规模发掘，在大堡子山发现秦公大墓2座，50万平方米城址1座，大型夯土建筑基址1处，可证明是春秋早期秦人的“西新邑”城址，也是第一座秦公陵园。圆顶山墓葬出土精美青铜器50件，属于春秋中晚期秦国贵族墓地，证明秦人东迁后当地仍有秦贵族留守。西山坪遗址发现面积约20万平方米的西周中晚期城址1座，属秦人的中心聚落和都城西犬丘城；与此遗址相邻的鸾亭山山顶发现了西汉皇家祭天遗址，山下应为秦人建国时所筑的祭天场所西畤所在地。发现的红河镇六八图村遗址，是1处战国晚期秦人平民墓地。目前正在发掘的四角坪遗址，已发现2.8万平方米的古城1座，房址5座，建筑基址3处，初步认定是秦统一六国后修建的礼制性建筑，对研究古代祭祀建筑和早期祭祀制度具有重要意义。