明代除第一任皇帝太祖朱元璋葬于南京紫金山孝陵之外，其余各帝都葬于北京昌平，后世称为十三陵。在此以前，北宋帝陵虽然也集中兴建，但布局非常分散。

天寿山（天寿山世尊院）

十三陵的不同之处在于，它以南北向山谷为陵区，南端建陵门，谷内各山口建侧门、陵墙，由此又形成各自封闭的陵域。

十三陵自山谷入口处起建有一条长达7公里的主陵道，南端建有石牌坊，坊北即陵区正门建大红门，门内有碑亭，亭北进入夹道竖立石像生的神道，其后建有石牌坊、五孔桥、七孔桥。神道北端直抵位于主峰天寿山之下的主陵-成祖长陵。其余各陵也各倚一峰，分列左右。自棂星门以北，有多条支路通向其他各陵，主陵与其他各陵共同形成一套完整的陵区，在历代帝陵中独具特色。

以保存形制最为完整的长陵为例，陵园呈纵长矩形，分为三进院落。

第一进院为陵门小红门与祾恩门之间，东侧建有碑亭。

第二进为祾恩门与内红门之间，居中的为面阔九间重檐庑殿顶的享殿恩殿，左右各有配殿十五间。这个院落规模宏大，是主要的祭祀场所，相当于陵寝的前朝区域。

第三进院落为内红门至宝城的方城明楼，是陵寝的寝区。方城明楼为上建重檐碑亭的方形城墩，下部有门洞通至宝城前小院，是宝城前的标志性建筑。宝城的直径约300米，四周用城砖砌成圆城，城顶加垛口，其内夯土为陵山，墓室就在其下方。

由于长陵为迁都后第一代帝陵，所以形制规模都大于后世诸陵。不过各陵在布局形制上都与长陵相似：即由次陵道进入，经碑亭，过三座桥，直行至祾恩门，进入有陵墙围绕的陵园主体。陵园内主体建筑为祾恩殿，其后经三座琉璃门，再行至方城明楼，其后为陵墓所在的宝城。由此，也反映出明代陵墓规划之严谨、成熟。