《三国志通俗演义》究竟是怎样写成的，它经历了由平话、民间传说到三国戏，又在此基础上加工和再创造而成。从《三国志平话》里的周瑜于黄鹤楼宴请刘备，到元杂剧《刘玄德醉走黄鹤楼》，最后由罗贯中将前人有关故事予以集中、改造、加工，终于创作完成了不朽之作“关羽保驾”和“三气周瑜”，就生动地验证了《三国志通俗演义》的这一创作过程。

《三国志平话》，系元英宗至治年间（1321～1323）建安虞氏刊本，书名为《新全相三国志平话》，上、中、下三卷。另有《三分事略》（别题《三国志故事》），有学者认为该书刊行时间早于《三国志平话》；也有学者认为该书刊行时间晚于《三国志平话》；此处不作辩证。两书故事内容相同，但《三分事略》上卷缺2400字，中卷缺1600字，下卷缺2400字。《三国演义》研究专家陈翔华认为，《三分事略》不可能早于《三国志平话》（见《中国通俗小说总目提要·三分事略》）。就在《三国志平话》里，最早出现了周瑜于黄鹤楼宴请刘备企图谋杀刘备的故事。

小说写周瑜在赤壁之战胜利以后，自思曹操乃篡国之臣，而刘玄德隆准龙颜，乃帝王之貌。又思诸葛亮乃命世之才，他辅佐玄德，天下有可能为刘备所得。因思如何囚了刘备，捉了诸葛，天下即可为吴所有。鲁肃也同意周瑜的看法，点头称是。恰好第二天刘备宴请周瑜及周瑜以下众将，周瑜乃回请刘备，说江南岸有黄鹤楼（按：黄鹤楼始建于三国吴黄武二年，公元223年），乃吴地绝景，就在那里宴请他。刘备当即应允。来日，刘备过江上了黄鹤楼，在楼上欣赏四面胜景。周瑜醉后一面夸说自己在赤壁之战中救了困厄在夏口的刘备；一面又威胁刘备：今在黄鹤楼，诸葛虽强，也无法使皇叔过江回去了。刘备闻言大惊，此乃周瑜醉后实辞，如何是好。却说赵云在刘备过江后，心中烦闷，派人请诸葛、关公回营。诸葛回寨，不见刘备。赵云对军师诸葛诉说张飞之过。诸葛有意斩张飞，众官告免。诸葛乃派梅竹驾船过江至黄鹤楼，送一纸条给刘备，上有八字：得饱且饱，得醉即离。刘备读了，将纸条撕碎。他对周瑜说，若公瑾率兵讨曹，他愿作先锋。周瑜大喜，刘备又作诗称颂周瑜，周瑜更加高兴，命左右将焦尾（琴）横于膝上，弹夫子杏坛之曲，琴声未尽，周瑜因酒醉不能弹竟。众皆交错起坐喧哗，刘备乃潜身下楼，至江岸，把江人问：皇叔何往？刘备道：元帅醉也。令我明日准备宴会。来日小官寨中回宴，请你众官。周瑜酒醒后得知刘备已走，乃碎琴高骂众官，命甘宁凌统率三千军追杀刘备。却被张飞拦住，吴军只好退兵。其后，写周瑜与曹璋大战，被曹璋射中左臂；药贴金疮。他听说被诸葛夺了荆州，叫一声，金疮血出。周瑜又用计，让孙权之妹与刘备结亲。刘备与孙夫人回荆州，周瑜追赶，孙夫人令人搭起车帘。周瑜见是孙夫人，叫一声，疮血如涌泉，众官托起周瑜。周再取西川，所夺州府，皆被张飞所收。周瑜大骂，此乃牧牛村夫之计，金疮气破，疼痛不能忍。庞统往见，周瑜在袒臂让庞统觑他金疮时而死去。

《三国志平话》在这些叙写里，实际上只写了两件事，一是周瑜宴请刘备于黄鹤楼，准备将他囚禁，结果却让刘备跑了。二是周瑜中了曹璋之箭，左臂负伤，三次金疮破裂。但在这两件事的叙写中漏洞不少：一、既然周瑜要囚禁刘备，刘中计来了，为何不严加防备刘走失？二、赵云与张飞为何严重交恶，以致在诸葛面前告张飞的状，诸葛亮要杀张飞的的头？三、梅竹给刘备递纸条，就在周瑜眼皮底下，周瑜为何不查看？四、即使周瑜大醉，把江人不见任何凭证怎肯让刘备一人回江北？五、孙夫人令人搭起车帘，周瑜为什么一见孙夫人即金疮血如涌泉？六、庞统看望周瑜，周瑜让他看臂上金疮，怎会在此时死去？总之，《三国志平话》在这些故事的叙写中，作出贡献的主要有两条：一是写了周瑜宴请刘备于黄鹤楼，但却被刘备逃脱；二是写了周瑜宴请刘备黄鹤楼之后的周瑜受箭伤致死。传奇色彩虽较浓，但漏洞颇多，表现了民间传说和说话艺人的优长与缺失。