《穆天子传》作者不详。成书时间，总体说来大致有四种说法：西周说，春秋末战国初说，战国说，汉以后伪作说。又称《周王游行记》。

原题五篇，传本分为六卷，前五卷记载西周穆王驾八骏西游的故事，末一卷载穆王妃妾盛姬之死及其葬事，故有人认为末卷原是同时出土的十九篇《杂书》中的一篇。

《穆天子传》有题为晋郭璞的注和荀勖的序文。今有明天一阁本、 《道藏》本、 《古今逸史》本、《汉魏丛书》本等。清人洪颐煊的校本，刻入《平津馆丛书》，较为通行。清代藏书家黄丕烈亦有校本。 《隋书经籍志》著录为六卷，自此以下，皆将《穆天子传》列入史部，直至《四库全书总目》方认为此书“恍惚无徵”，难称信史，退而隶于子部小说家类。

《穆天子传》用编年纪月的形式，将神话与历史传说融为一炉，描写周穆王驾着名叫赤骥、盗骊、白义、踰轮、山子、渠黄、华骝、绿耳的八匹骏马拉的车子，率领七萃之士，由周朝国都出发，伯夭前导造父为御西登昆仑，北至旷野，经历名山大川，远涉西方各国，行程共达三万五千里。所到之处各国君王、首领无不盛情相待互赠礼品，表现了美好的情谊。

穆王还在昆仑山瑶池与西王母相会，饮酒赋诗、相互酬答，并纪石、种槐，以表其事。最后，写盛姬在穆王东征途中，死于寒疾。穆王为她大办丧事，十分哀戚，经过七萃之士葽豫劝谏，才止哀回国。

春秋战国之世，周室衰微，诸侯间互相攻伐，各国关卡林立，人民蒙受莫大的痛苦，社会正在孕育着新的统一。当此之时, 《穆天子传》的作者，附会周穆王西游的故事，将一个本来耽于安乐、不问国事的周天子的万里遨游，描写得有声有色、通行无阻，一片和睦友好的气氛，显然体现了当时人民向往和乐升平的生活、向往统一安定的社会的强烈愿望。

《穆天子传》实亦初具小说规模，全书以周穆王为主人公，以他的出游为主要线索，贯串许多人物、事件，描写许多奇珍异物，斐然可观。其中有的故事情节已相当完整。如卷三写穆王与西王母的会见:

吉日甲子,天子宾于西王母。乃执白圭、玄璧,以见西王母。好献锦组百纯,□组三百纯,西王母再拜受之□。乙丑,天子觞西王母于瑶池之上。西王母为天子谣曰: “白云在天,山陵自出。道里悠远,山川间之。将子无死,尚能复来!”天子答之曰: “予归东土,和治诸夏。万民平均,吾顾见汝。比及三年, 将复而野”。西王母又为天子吟曰: “阻彼西土,爰居其野。虎豹为群,于(乌)鹊与处。嘉命不遵,我唯帝女。彼何世民,又将去子。吹笙鼓簧,中心翔翔,世民之子,唯天之望。”天子遂驱升于弇山,乃纪名迹于弇山之石而树之槐,眉曰:“西王母之山”。

描写周穆王与西王母会见的过程，从相见到话别，次第叙述，委婉详尽，首尾毕具。尤可提及的是将二人吟咏的诗歌插入叙述文字之中，不仅使行文活泼而有变化，丰富、充实了故事情节，还传达出两人彼此恋慕和依依惜别的心情，颇为传神而具有情趣，生动地表现了人物的性格。

西王母在这里是一个雍容平和的一国之君。她秉性柔和、善解人意、感情细腻、应对自如，已远远脱离了《山海经》中豹尾虎齿、蓬发戴胜、穴居野处的原始而可怕的形象，也有别于六朝小说中所渲染的容颜绝世、乘鸾驾鹤、长生不死的女神。 《穆天子传》中的西王母形象，是这个神话人物在长期的历史变迁中最富于人情味的一环，也是我们研究古代神话演变的历史轨迹的重要资料。

《穆天子传》并不着意于人物性格的描写，但是在事件的叙述中往往能够抓住人物的动作、言语，突出地表现人物性格。如关于七萃之士高奔戎的两段描写:

天子乃遂东征,南绝沙衍。辛丑,天子渴于沙衍,求饮,未至。七萃之士曰高奔戎,刺其左骖之颈,取其清血,以饮天子。 (卷三)

有虎在于葭中,天子将至。七萃之士曰高奔戎,请生搏虎,必全之。乃生搏虎而献天子。天子命为柙而畜之东虢,是曰“虎牢”。(卷五)

通过这两段描写，生动地表现了勇士高奔戎的忠诚、机智、勇敢和膂力过人。

结语：《穆天子传》以史传笔法写神话传说人物事迹，开后世志怪小说的先河。其中的人物、事件每为后人所引述。《穆天子传》文字古朴质直，叙事简雅委婉，用平易的口吻铺叙浪漫的想象，纳繁复的形象于简洁的语言之中，使其文风别具一格。

明人胡应麟《少室山房笔丛·三坟补逸下》评《穆天子传》第六卷说:“文极赡褥，有法可观。三代前叙事之详无若此者。然颇为小说滥觞矣。”大可推而广之,以为全书定论。