《穆天子传》被世人发现是在西晋初年。当时有人盗挖战国时期魏襄王的墓葬，从中发现了很多竹简。这批竹简后来被收藏到了西晋王宫。经过辨识排序，从这批竹简中整理出一部古书《穆天子传》。由于竹简上的文字是小篆，西晋的文人释读起来已经十分困难了，所以这部《穆天子传》不只有一个版本，同时期还有一个版本叫《周天子传》。两个版本在内容上略有差异。

无论是《穆天子传》和《周天子传》，都点明了这部书的主角是周穆王。周穆王叫姬满，他是西周的第五位君主。他在位期间统一四夷，西征昆仑。这部书中描写了周穆王带领“七萃之士”，架上八骏拉着的马车，穿过漳水、河宗、群玉山，最后到达西王母的地盘。他和西王母宴饮酬酢，不亦乐乎。这趟行程一共走了25000里，花费了两年的时间。抛开《穆天子传》中的神话描写，这部书可以看成是周穆王的游记。

这部书的意义在于，根据书中的记载，可以了解西周时期的地名和部落。根据学者们的研究成果，周穆王的行走路线按照现代地名勾画应该是从洛阳出发，向北穿过太行山，然后到达河套地区，再向西而行。通过这段描述，可以大概勾勒出周朝的疆域。至于书中的群玉山应该在甘肃和新疆的交界地区，由此推算出西王母的领地在帕米尔高原一带。

《穆天子传》中还有一个主要人物就是西王母。西王母这个人物形象曾经在《山海经》中出现过。《山海经》中的西王母长相凶恶。《穆天子传》中的西王母却是一个温柔多情的女王。两部古籍中对同一个人物，有不同的描写，这说明了西王母形象，有一个艺术加工的过程。之所以将其进行神话，还是因为古人对世界的认知充满了幻想。古人把《穆天子传》当成一部史书，道教中借用了西王母这个人物形象，把她当成主管万物长生的神仙。

关于《穆天子传》的真伪，一直存在争议。有很多学者觉得西周时期，不可能进行这样长距离的巡游。尤其是从平原地区向高原地区行进，路上遇到的恶劣环境，会是最大的阻碍。帕米尔高原海拔在4500米以上，周穆王如何应对高原反应书中一点也没有提及。《穆天子传》到底是记录历史还是文学创作，一直以来都是争论的焦点。不过，学术界普遍认为，这部书出自于战国古墓，即便是文学创作也是战国时期的事情了。

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