在宋代时期，城市经济发展，城市居民结构发生变化，在城市里聚集了一批商人和手工业者，形成了新的阶层——市民阶层。随着城市发展，各种民间艺人汇入城市，为满足新的城市居民的文化需求，城市里有了许多勾栏瓦舍，经常会有说唱艺人表演说话。

说话就相当于今天的说书，我们也成为评话。话本，就是这些说话艺人，表演所依据的底本。宋代“说话”主要有三家：小说、讲史和说经。小说一般是专讲一些短篇的故事，题材比较广泛，无所不包。说经一般只讲一些宗教的故事，现存的宋元话本当中有《大唐三藏取经诗话》。还有一些是讲史，一般是讲历史故事，篇幅比较长，就像现代的长篇小说。现存的有《大宋宣和遗事》。

拟话本是指明中夜时小说空间繁荣，一方面文人对宋元话本进行加工、整理、润色，另一方面又有意识的自己模仿宋元话本进行独立创作，形成了拟话本。从话本到拟话本，实际上是由说唱的口头文学到案头的文学创作，也是由民间创作变成文人创作。

在白话小说整理方面贡献最大的是冯梦龙，冯梦龙也是我国因为创作而最早发家致富的。他先后出版了“三言”《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》。三言一共收录了120篇小说，这120篇小说当中，有的是宋元话本，有的是明代文人的拟话本。后来，冯梦龙自己又创作了一些拟话本。

“三言”是宋、元、明最重要的一部白话短篇小说总集，代表了中国古代白话短篇小说的最高成就。思想内容方面主要包括揭露统治阶级的黑暗和腐朽，代表作《灌园叟晚逢仙女》；还有一部分内容是表现爱情和婚姻题材的作品，比如《杜十娘怒沉百宝箱》；还有表现小市民思想和精神的作品，代表作《施润泽滩阙遇友》。

“三言”成功出版之后，凌蒙初看到原来创作是可以名利双收的。但前人话本基本上已经让冯梦龙收录了，于是他开始自己创作。他编了《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》，10首小说78篇，人称“两拍”。是我国最早的个人创作白话小短篇小说集，开创了文人拟话本专辑的先例。

明代拟话本较多的反映了市民阶层的感情意识和道德观念，具有市民文学的色彩，表现了资本主义萌芽时期的社会风貌，具有鲜明的时代特征。