与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《不列颠百科全书》相比，《永乐大典》要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。《永乐大典》编撰于明朝永乐年间，是中国百科全书式的文献集，全书22937卷，11095册，约3.7亿字，它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，显示了中国古代科学文化的光辉成就。

据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七八千种之多，数量是前代《艺文类聚》《太平御览》《册府元龟》等书的五六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。

前后编纂过两次

《永乐大典》前后编纂过两次，第一次编纂开始于明成祖永乐元年（1403），由解缙、胡广、胡俨、杨士奇等人负责，召集了147人，于次年完成了编纂工作，名《文献大成》。当时的明成祖朱棣阅读后非常不满，命令重新编纂。永乐三年（1405），明成祖再命解缙、姚广孝、郑赐等人重纂，这次因为采选的书籍众多（集齐了全国所有的书目），参与的朝臣文士、宿学老儒达到2.16万人。永乐五年（1407）定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》。《永乐大典》完成后，明廷又在各地征召了大批缮书人进行描栏、清抄、绘图和圈点工作，由于人员数量过多，已经无法统计了。

参与编修《永乐大典》的人员居住在离皇家藏书处文渊阁不远的崇里坊等地，由光禄寺供应伙食，还发给膏火费，官员参与编修的可以免朝，待遇十分优厚。当时有人就以“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”来形容《永乐大典》编纂的盛况。

与现代百科全书的区别

现代百科全书是按知识门类确定成若干卷、若干条目，然后邀请权威学者撰述自己的观点或推荐研究成果，介绍正确的知识、学术观点和著作。《永乐大典》的编纂者们也要根据文献来确定条目，不过他们并不撰写什么文字，而是把各种典籍中凡出现过这个条目的一段记载，甚至整部书籍全都抄录下来，还要点明采自什么文章、书籍，是何人撰写的，让人明晰出处，可以查考。这种做法，有点类似孔子所说的“述而不作”。也就是说，《永乐大典》当时将所有的图书资料全面地加以搜集，将相关内容一句、一段或整篇、整部书地摘引抄录下来，甚至同一事物可以有不同说法全部汇编，供人参考，不分辨是否正确。

按照现在掌握的情况，唐以前的典籍姑且不论，在雕版印刷大量使用的宋代，出版的书籍应有万种以上，元代也有3000多种，在《永乐大典》纂修时还能收集到七八千种，而今日所知在世界范围的宋元善本也仅仅保存了3000余部。也就是说通过《永乐大典》，我们可以看到大量后来已经失传的先秦至明初的秘籍史料，对于学人辑佚和校勘古籍可发挥重要作用。而百科全书则具有当时学者撰述、面向大众的教科书的特性，随着社会文化的发展和科学知识的更新，还会不断修订再版。从编辑目的功用来看，《永乐大典》等古代类书，主要目的在于保存整理历史文献，方便查询，为封建统治者服务。百科全书则是近代教育的产物，发挥着对全民的教育作用。

重要的历史价值

《永乐大典》的最大贡献在于保存了我国明初以前各种学科的大量文献资料。

在这方面，清代一些学者对《永乐大典》所做辑佚工作是有一定成绩的。乾隆年间开《四库全书》馆时，安徽学政朱筠奏请“校《永乐大典》，择其中人不常见之书辑之”，得到清高宗的批准，于乾隆三十八年（1773）设立了《四库全书》馆“校勘《永乐大典》散篇办事处”，先后参加者共39人，其中有著名学者戴震、邵晋涵、周永年等。到乾隆四十六年（1781），共辑出书籍：经部66种，史部41种，子部103种，集部175种，总计385种，4946卷。其中重要的文献如西晋杜预的《春秋释例》、唐林宝的《元和姓纂》、北宋薛居正的《旧五代史》、南宋李心传的《建炎以来系年要录》，以及宋代医学名著《苏沈良方》《博济方》《伤寒微旨论》等都是亡佚已久的秘籍，全赖《永乐大典》才得以保存下来。

《永乐大典》所载之书以宋元时期的著作为多，到明代编辑《文渊阁书目》时，这些著述已经是十不存三四了。到了清代，只有十之一二还在流传。加上《永乐大典》收录的典籍除比较正规的儒家典籍、史传百家、历代文集等，还收录了大量的方舆志乘、小说戏曲、医学方技、道佛典籍等，所以历代学者都把《永乐大典》看作辑佚之渊薮，他们在其中爬梳整理，把分散在各卷中的典籍汇总起来，使许多佚书得以重现人世。

一部用手抄写的大典

由于规模太大，《永乐大典》编定以后从来没有刊刻过，所以它也是世界上部头最大的手抄本。《永乐大典》的3.7亿字，都是书手们用明代官用的楷书——馆阁体一笔一画抄写出来的。大典中所绘山川器物也全用白描手法，精丽工致。清抄的书手中有许多是各地有名的书法家。由于现存的《永乐大典》是嘉靖年间重录的，永乐年间原本的书法不得而知。嘉靖年间负责重录工作的徐阶见到永乐本后，曾经赞叹说，旧本缮写得太好了，很难再找到这样的书手了。从嘉靖重录本看，《永乐大典》的书法较为瘦长，类似欧书，看起来流畅挺拨，相比较，馆阁体则显得更圆润一些。

从《永乐大典》的残本上，还可以看到其中的插图，这些图画全部采用白描手法，描绘的山川、名物、人物、城郭等形态逼真，十分精致，是古代书籍插图中的精品。

正本失踪之谜

《永乐大典》在永乐年间纂修完成后，只抄录了一部，叫作“永乐正本”；150年过后，至明嘉靖三十六年（1557），宫中突然失火，幸好《永乐大典》未受损失，但把嘉靖皇帝吓得够呛。为此，他决定“重录一部，贮之他所，以备不虞”。火后五年秋，重录工作开始。此后《永乐大典》便有了两个版本：永乐正本（或称永乐本），嘉靖副本（或称嘉靖抄本）。因为两部大典都深藏在皇宫中，没有刊印，流传稀少，在朝代更迭、内忧外患中被偷盗、抢掠、焚烧，正本消失了，副本也只剩下400余册。

十分蹊跷的是，在重录副本工作完成之后，正本不知从何时起不知去向了。史学家对正本的失佚产生了各种猜测，它最后的下落至今仍是历史之谜。一般认为这部正本可能毁于明清政权变动之际，有的说得更具体，认为是毁于李自成撤出北京，下令烧毁皇宫之时。

然而，在世界各地现存的所有《永乐大典》遗本，包括一些残页在内，都是当年重抄的副本，特征十分明显：纸张是嘉靖年间特有的白棉纸，书后还有抄书生、重录总教官的名字。体量如此巨大的煌煌一部《永乐大典》正本，即便遭到了什么劫难不幸，怎么会连一张纸也没有留存下来呢？

中华书局的张枕石先生以及中国社会科学院文学研究所的栾贵明先生提出了这样一种有趣的说法，认为《永乐大典》正本已作为嘉靖皇帝的随葬品葬入永陵地宫。他们认为，嘉靖当年急着要重录一部副本，就是为他将来寿终正寝时以正本作为随葬品做好准备。

栾贵明仔细研究了《明实录》后发现，《永乐大典》重录完成与嘉靖帝的丧葬大体是同时。嘉靖帝于1566年12月驾崩，1567年3月葬入永陵。也就是说，嘉靖帝死亡距下葬有3个月时间。如果现代人要运完全部的《永乐大典》，要运满4卡车才行。而在明代，并没有现在的发达交通工具，他们只能靠马车拉。为何嘉靖帝死后3个月才入葬永陵？大胆的推断便是：在这段时间里，隆庆帝忙着把《永乐大典》正本放进永陵，以了却嘉靖帝的心愿，一直到嘉靖帝入土为安后，隆庆帝才有时间处理《永乐大典》的副本。隆庆帝在嘉靖帝入葬一个多月后，才赐赏《永乐大典》副本的重录人员，而重录究竟完成于何时，史无记载。这说明重录也许根本就没有全部完成，而诡称完成，从而造成副本的先天缺少。若果真如此，那真是我中华民族之大幸，因为总有一天，这些文化瑰宝会重现于世，而《永乐大典》正本的面世，对中国古代历史和文化的研究将会起到划时代的作用。