《后汉书》是一部纪传体的东汉史。南朝宋范晔著。主要版本有南宋绍兴刻本,经商务印书馆影印,收入《百衲本二十四史》;明末毛晋汲古阁刻的《十七史》本;清乾隆时武英殿刻的《二十四史》本; 中华书局1965年出版的点校本。

范晔 (398—445),字蔚宗,顺阳 (今河南淅川东)人,刘宋史学家。初在宋武帝之子彭城王刘义康手下任冠军参军,累迁至尚书吏部郎。因一度得罪刘义康,被贬为宣城太守。他郁郁不得志,始撰写 《后汉书》以抒情寄志。当时关于东汉的史书已有多种,如东汉刘珍等人的《东观汉记》、三国吴谢承的《后汉书》、晋薛莹的《后汉记》、司马彪的 《续汉书》、华峤的 《汉后书》、谢沈的 《后汉书》、张莹的 《后汉南记》、袁山松的 《后汉书》、袁宏的 《后汉纪》等等,但范晔对它们均不满意,遂以 《东观汉记》为主要依据,兼采各家之长,删繁补缺,自成一书。范晔后升为左卫将军、太子詹事,参预国家机要。时刘义康与宋文帝矛盾日锐,有人告发范晔与孔熙先、谢综等人拥护刘义康准备谋反,他因此被捕下狱,以谋叛罪被处死。范晔多才艺,博览经史,善写文章,且精通音乐。他还著有《汉书缵》、《百官阶次》。

本书120卷,其中纪10卷,列传80卷,系范晔所撰,志30卷,系晋司马彪之作。范晔本有作志计划,因身陷囹圄而未及完成。他在《狱中与诸甥侄书》中说:“欲遍作诸志,《前汉》所有者悉令备。虽事不必多,且使见文详尽。不欲因事就卷内发论,以正一代得失,意复未果。”南梁刘昭取司马彪《续汉书》的志,配于本书,然二者长期单独流行。到宋真宗乾兴元年(1022),始将二者合于一体。本书上迄汉光武帝建武三年(25),下止汉献帝建安二十五年(220),记载东汉—代195年的历史。

纪:其中9卷记述东汉12帝,依次为光武帝刘秀、明帝刘庄、章帝刘炟、和帝刘肇、殇帝刘隆、安帝刘祜、顺帝刘保、冲帝刘炳、质帝刘缵、桓帝刘志、灵帝刘宏、献帝刘协。另外,因北乡侯与少帝登位时甚短,分别附入安灵二纪中。帝纪仿照《史记》,用编年体形式记载各帝时期的综合情况。又仿华峤《汉后书》体例记皇后纪1卷,因东汉多幼帝登位,概由皇后垂帘听政,故范晔将皇后与君主同列入本纪之中。这一部分,包含了许多外戚的史料,也反映外戚专政的史实,在性质上,类似于 《汉书》的 《外戚传》。由于 《光武纪》和 《皇后纪》各分上下二卷,故纪的实际卷数达12卷。列传:根据目录来看,传的对象达500多人,其编纂方式是打破时间顺序以类相从。赵翼在 《廿二史札纪》 中指出:“张宗、法雄,国初人; 度尚、杨璇,汉末人,而亦同卷,以其皆为郡守能讨贼也。王充,国初人;王符、仲长统,汉末人,而亦同卷,以其皆著书恬于荣利也”。本书类传有10项内容,除 《循吏》、《酷吏》、《儒林》三项是沿承前人之外,其余7项皆为作者新创。《党锢》和《宦者》二传反映东汉末年桓、灵二朝的政局,时宦官把持朝政,政治黑暗,社会矛盾尖锐。地主阶级中的知识分子崇尚名节,结党评议朝政,反对宦官专权,结果遭到宦官的迫害、杀戮和禁锢。《文苑传》记载擅长文学创作的人物,它与专记经学大师的《儒林传》分别反映了文坛的两个方面。《独行传》记载以“特立卓行”获得名声并进入仕途的人。《逸民传》反映那些清高飘逸,隐居不仕的人物。《方术传》主要记载阴阳占卜之人及其神仙怪异之事。但名医郭玉、华陀等也被列于其中。《列女传》专记有特殊品行、才干、声誉的妇女。范晔自称:“搜次才干尤高秀者,不必专在一操而已”。他没有囿守于“节操”的观念,而将“博学有才辨”但曾几次改嫁的蔡文姬收入了传内。这些类传,是根据东汉实际情况,而分门别类加以列出的。它反映了东汉较多的社会侧面。关于少数民族和邻国的传有《东夷传》、《南蛮西南夷传》、《西羌传》、《西域传》、《南匈奴传》、《乌桓鲜卑传》6篇,记载了东汉各族的活动情况及东汉与周围的关系。

司马彪所撰的志本为8篇,后被刘昭加注后析为30卷。司马彪,字绍统,西晋宗室高阳王司马睦的长子,卒于晋惠帝光熙元年(306) 。其中的 《律历志》分3卷,上卷记 “律准”和 “候气”,中卷载本朝历法专家谈论历法,下卷言历法。《礼仪志》分3卷,上、中卷记节令及朝廷礼仪,下卷载丧礼。《祭祀志》分3卷,讲帝王祀神、封禅、祭祖仪式。《天文志》分3卷,上卷记王莽到光武帝的天文变化,中卷记明帝到质帝的天文变化,下卷记桓帝到献帝的天文变化及陨石。《五行志》分6卷,记载各地行政级别,户口数字、乡土人情、名胜建筑、山川河流等。《百官志》与《舆服志》为本书新开,前者系统地阐述了东汉中央和地方官制,后者记录了君臣各种等级的舆车和服饰。

范晔对本书自视甚高,尤其对他书中所作的序、论、赞更认为无有比肩者,他说: “……诸序论,笔势纵放,实天下之奇作。……赞自是吾文之杰思,殆无一字空设,奇变不穷……自古体大而思精,未有此也。“此言并非狂语,它得到了后代史家的认同。刘昭在《后汉书注补志序》中说:“范晔《后汉》,良诚跨众氏。”刘知几在《史通》中也说: “范晔博采众书,裁成汉典,观其所取,颇有奇工。”范晔认为史学不同于文学,文章应强调事理,不可追逐浮辞,他说: “常耻作文士之文,患其事尽于形,情急于藻,义牵其旨,韵移其意。”本书的风格注重于史笔,言简意赅,精要得体。本书还有一特色,即仿效《汉书》,照实采录了许多言之有理的政论及颇有成就的文学作品,从而保存了许多原始资料。范书虽然较其它东汉史书晚出,但因在众书的基础上提炼而成,故后来居上,可谓本类书中的佼佼者,除袁宣《后汉记》之外,余者逐渐一一被淘汰。本书传布后,深得学界重视,在唐代与《史纪》、《汉书》并称为 “三史”。

本书发行之后,对它的研究接踵而至。南朝梁刘昭首先将司马彪《续汉书》的志抽出来,补入本书中,并加以注释,侧重说明和增补史实。今《天文志》下卷及《五行志》第4卷注已佚。唐高宗之子李贤与张大安,刘信等为纪传部分作注,在诠释字句上下了很大的功夫。刘、李二注成为《后汉书》的权威注家。宋刘攽撰《东汉书刊误》,吴仁杰在此基础上再撰《补遗》。清惠栋作《后汉书补注》,王先谦作 《后汉书集解》,此二家也颇有新义。在校对考订方面作出特殊成绩的有钱大昕的《廿二史考异·后汉书》,钱大昭的《后汉书辨疑》,周寿昌的《后汉书补正》,李慈铭的《后汉书札记》等。民国时,哈佛燕京学社编印了《后汉书注释综合引得》,可查检本书词句;中华书局1979年出版了 《后汉书人名索引》,二者是颇为有用的工具书。

因范晔未曾修表,历代学者作了大量的补表工作。宋熊方作《补后汉书年表》。明末清初的万斯同撰《历代年表》,其中的 《诸王世表》、《外戚侯表》、《云台功臣侯表》、《宦者侯表》、《将相大臣年表》、《九卿年表》等与本书相应。此外还有清诸以敦的《熊氏后汉书年表校补》,钱大昭的《后汉书补表》、董大华的《东汉中兴功臣侯世系表》及 《东汉皇子王世系表》、华湛思的《后汉三公年表》、练恕的《后汉六卿年表》等。再者因本书缺乏《艺文志》,清人作了许多补志工作,其有钱大昭的 《补续汉书艺文志》、侯康的 《补后汉书艺文志》、姚振宗的《后汉艺文志》、顾攘三的《补后汉书艺文志》、曾朴的《补后汉书艺文志并考》等。