古籍在长期的流传过程中，多有散佚。从现存的古籍中，把这些散佚古籍的佚文收辑编排起来，不同程度地反映或恢复这些散佚古籍的本来面貌，就叫辑佚。

我国较早从事辑佚的是南宋学者王应麟，他辑有《周易郑氏注》等书。入清以后，特别是乾隆间修《四库全书》，馆臣从《永乐大典》中辑出了大量的佚书。据统计，共有三百七十五种、四千九百二十六卷之多，而李焘《续资治通鉴长编》、薛居正《旧五代史》、郝经《续后汉书》等，都是其中较为有名的。嘉庆、道光以后，辑佚古籍蔚然成风，出现了不少名家。如黄奭的《汉学堂丛书》，辑经解八十六种、纬书五十六种，子、史书七十四种；马国翰《玉函山房辑佚书》辑经书四百四十四种、史书八种、诸子书一百七十八种，对后世有极大影响。

从实际情况看，古书佚文的资料来源首先是各种类书。所谓类书，顾名思义，就是按类别摘抄并加以编排的有关资料，以备临文检索之用，故保存的古书佚文最多。常见的类书如《北堂书抄》《艺文类聚》《初学记》《白孔六帖》《太平御览》《册府元龟》《玉海》等，都征引有大量古书的佚文，是古佚书的渊薮。我们在前面提到的《永乐大典》，当是我国古代最大的类书，可惜这部书在乾隆时即已开始散佚，现今残存的部分已不足原书的百分之四了。

国家图书馆藏嘉靖年间的《永乐大典》

其次，古人的撰著及其对古书的注释，也多征引前人文字，可视为古书佚文的另一个资料来源。一般说，汉人写的子书或史书，以及他们对经书的注释，多征引周、秦时的古书。而唐人的义疏，由于“疏不破注”的原则，又多征引汉人的经说。特别是有些史注，如裴松之的《三国志注》，征引了相当多的古书佚文，在今天看来，这些佚文都弥足珍贵。

再次，一些诗文总集，如《昭明文选》《文苑英华》，也都不同程度地保存有古书的佚文。

古籍的辑佚是一项复杂的学术工作，辑佚的优劣，直接体现辑佚者的学术水平。著名学者梁启超在其所著《中国近三百年学术史》第十四《清代学者整理旧学之总成绩》的《辑佚书》一节中，提出了四条鉴定辑佚书优劣的标准，很有见地。

这四条标准是：①佚文出自何书必须注明，数书同引，则举其最先者。能确遵此例者优，否则劣。②既辑一书，则必求备，所辑佚文多者优，少者劣。③既须求备，又须求真，若贪多而误认他书为本书佚文则劣。④原书篇第存，可整理者应极力整理，求还其书本来面目，杂乱排列者劣。在这四条中，“求真”是最关键的一条，如果这一条没有保障，其他便都谈不上了。