1938年10月，各路日军突破了中国守军的外围防线，逼近武汉。至10月24日，日军已对武汉形成了东、北、南三面包围的态势。与此同时，日本为了策应武汉会战，并切断中国同国际的联络，于10月24日占领广州，切断了粤汉铁路。在这种情况下，武汉已经很难坚守。

蒋介石在武汉主持军事会议

宜昌大撤退（宜昌大撤退纪念园）

蒋介石在日记中这样写道：“此時武汉地位已失重要性，如勉強保持，则最后必失，不如决心自动放弃，保全若干力量，以为持久抗战与最后胜利之根基。”10月24日，蒋介石正式下令放弃武汉的命令。国民政府军事委员会在武汉举行中外记者招待会，郑重宣布“我军自动退出武汉”。

卢作孚

四川人卢作孚1925年从创办现代航运企业着手，以实现孙中山的“民生主义”为目标，成立民生轮船公司，从8000元购买了一条仅70余吨的小客船，艰难起步。几年时间即统一川江航运，迫使外国航运势力退出长江上游。从此民生公司由小到大，艰辛发展，到30年代已拥有大小轮船116艘，成为我国内河航运最大的民营企业，也是长江航运的主力。

卢作孚的儿子卢国纪

一代船王卢作孚的儿子卢国纪曾回忆说：“武汉保卫战的时候，国民政府的军委会命令封锁长江航道，招商局的船、大道公司的船几乎都在那儿沉掉了，当时要把民生公司的船全部沉掉，情况很严重。”卢作孚得知消息后，立刻来到了蒋介石的办公室，直接向他报告说，民生公司的船，不能沉！如果把民生公司的船也沉了，那么宜昌到重庆撤退就完全没有船可用了。

装满物资开往重庆的民生轮船

卢作孚在大撤退中

1938年10月23日，卢作孚给蒋介石发了一封电文。在电文中，卢作孚提出必须集中长江上所有的大小船只，才能将堆积在宜昌的9万多吨物资和滞留的3万多名难民，在11月底前陆续运抵四川。因为若是到了12月，长江就将进入长达5个月的枯水期，河床内原本处于深水中的暗礁就会成为明礁，船行三峡将变得更加凶险。所以为了保证武汉大撤退的顺利实施，必须争分夺秒。

宜昌以上到重庆航道，正在行驶的大撤退船只

1938年10月24日早上7点30分，一艘装满着物资和人员的“民权”号轮船从宜昌起航，这是民生公司实施撤退计划后，开出的第一艘轮船。截止宜昌沦陷前，民生公司运送部队、伤兵、难民等各类人员，总计150多万人，货物100多万吨，当长江水位降到无法组织大规模运输时，沿江剩下的只是一些零星的废铁。

民生公司内走道上标语“一致克服国家的困难，事业的困难”

长江大撤退

湍急江流中的民生轮船