西汉的孱弱和匈奴的强盛。西汉王朝是经过秦末农民大起义的汹涌浪潮，又经过连续四年激烈而残酷的楚汉相争后，在战争废墟上建立起来的。长期的战乱不仅使西汉初期的社会经济千疮百孔，更使当时的社会生产遭受了严重破坏。

匈奴

政治方面，为了联合各种力量攻灭项羽，刘邦曾经封立了七位异姓王。所以，西汉初年，刘邦所面临的经济局面和政治形势都非常窘困。天子都找不到相同颜色的马来拉车，而将相则只能坐牛车了。这就是公元前200年的白登之围以后，西汉朝廷的经济状况。由于受这种残破到极点的经济条件的制约，汉景帝及其以前的西汉朝廷，完全没有能力与匈奴抗争。 从平城之役至公元前133年“马邑之谋”的六十多年之间，尽管匈奴经常南下入塞掳掠骚扰，但西汉军队只是在塞内防御，重点是守卫都城长安，不敢走出塞外作战，也没有能力走出塞外去攻击匈奴。例如公元前201年，匈奴南下围攻马邑，逼迫韩王信投降，于是引发了平城之役。

西汉七国之乱

白登之围，西汉朝廷遭受了巨大而惨重的军事、政治、经济损失。在冒顿撤围之后，汉朝君臣只能收兵，而不敢再与匈奴争斗。 刘邦死后，汉惠帝、吕后时期，匈奴方面虽很不老实，但却看不到当时汉朝方面进行过哪些重大反抗。冒顿单于甚至写信向吕后求婚，吕太后认为单于侮辱了她，震怒异常。但因当时军资国力十分有限，汉廷不敢出击，朝臣们大都认为若与匈奴征战，会动摇西汉政权的统治根基，只能忍着。

公元前177年五月，匈奴攻入北地郡，汉文帝因此避往甘泉宫。他指责匈奴违背契约，同时发兵八万五千人到高奴，命丞相灌婴率领，抗击匈奴。后来汉文帝本人还从甘泉经高奴北上太原，想要御驾亲征。但仍限于西汉力量微弱，又因当时济北王刘兴居反叛而被迫罢兵。 公元前166年，单于率众攻入西汉朝那、萧关，杀北地都尉，一直攻到彭阳，又派奇兵火烧宫殿，进至雍州云阳西北八十里的甘泉宫。汉文帝急忙派遣三员汉将，分别率兵加强陇西、北地、上郡的防守，同时命令中尉周舍、郎中令张武率领十余万兵马屯驻渭北。需要特别说明的是，这时匈奴已经进到可以望见西汉都城长安的地方，而汉军却只能驻守在长安附近，作防守之态。

甘泉宫遗址

虽然这次汉文帝又表现出要亲自率军抗击匈奴的意愿，不过因为受到群臣尤其是皇太后的强烈反对而不得不停止，但还是命令张相如、栾布等人为将军，率兵在塞内抗击，匈奴单于在塞内停留了一个多月才离去。随着匈奴退走，汉朝也马上收兵。继公元前177年右贤王入居河南地之后，匈奴单于再一次进入塞内，汉朝也只能把他们赶出去了事，却不能进行追击。公元前158年冬，匈奴六万余骑分别攻入上郡、云中等地。汉廷又被迫遣将率兵去加强飞狐、句注、北地等地区的防守，同时又任命三员大将，分别在都城长安附近的细柳、渭北棘门、霸上布防，防止匈奴入境。几个月之后，匈奴撤走，汉朝也就收兵了。

事实证明，虽然西汉的经济发展到此时已经有了一定程度的提高，但其国力军资，仍然不足以战胜匈奴政权，所以此时汉廷对匈奴的政策仍没有改变。

西汉匈奴的兄弟之约。马邑之谋以前，匈奴政权不仅经常挥师南下，攻入西汉边塞，甚至几次兵临西汉都城长安附近。右贤王曾入居河南地，单于也曾留居塞内一月有余。对于匈奴政权的这种入塞骚扰掳掠行为，西汉朝廷采取的政策是：好说好商量地请求和亲，缴纳贡赋并且开放关市，以争取单于对其部下的约束，从而避免更大规模的战争以及骚扰掠夺。其实质是不惜用大量的物资金钱及美女去换取时间和空间，尽可能求得一个稳定安宁的社会环境，便于自己发展经济，壮大武装，最后战胜匈奴。

西汉疆域图

一方面，西汉皇帝与匈奴单于约为兄弟。白登之围以后不久，刘邦派遣刘敬出使匈奴，缔结和亲之约时，西汉皇帝即与冒顿单于相约为兄弟以和亲。公元前177年，汉文帝在诏书中还曾重申：汉与匈奴是兄弟关系。公元前162年，汉文帝在诏书中又说已经与匈奴单于结兄弟之义。另一方面，双方约定，以秦朝修筑的长城为界，长城以北是匈奴的地盘，长城以南是汉朝的天下。从而设定了当时西汉朝廷与匈奴政权进行交涉的基础。

公元前177年，对于匈奴的入塞抢掠行为，汉文帝就是根据与匈奴的协议，谴责单于入边抢掠是违约行为。公元前166年，匈奴政权大规模掳掠西汉北部郡县、老上单于入居塞内并且逗留一月有余，匈奴一天比一天骄横，每年都要越过长城南下，杀掠大量的人民畜产，云中、辽东受害最为严重。西汉朝廷对此也只是采取派遣使臣与匈奴政权交涉的方法，到最后还是得以送人送钱的和亲了事。汉文帝则是根据双方已经结成的事实契约，要求匈奴单于不要食言而已。就连曾经辅佐高祖定天下、在刘邦死后实际掌握西汉朝廷统治大权的吕太后，接到冒顿单于的婚书时，在认为自己受到了侮辱、异常愤怒之后，也只能遣使致书匈奴说自己年老色衰，发齿坠落，行步失度，实在是配不上单于，并且送给冒顿单于御车二辆、马二匹以奉常驾。

吕后

此外，还应该看到，西汉方面把宗室公主嫁给匈奴单于为妻的活动，绝大部分也都是在马邑之谋以前进行的。例如，平城之役结束后不久，当时有很多汉朝将领投降了匈奴，因此匈奴常常到中原来掠夺，这给汉朝造成了很大的祸患。汉高祖刘邦于是命刘敬为特使，把宗室女封为公主，嫁给单于为妻。吕太后当政的时候也奉行与匈奴和亲的政策，孝文帝刚刚即位的时候也是如此。即使到了汉武帝刘彻即位之初，仍然实行和亲政策，给予丰厚的赏赐，通关市。但是，自马邑之围后，就很少见汉匈和亲的记载了。

新时期的政策。汉武帝刘彻即位后，汉朝经过七十多年的休养生息，国家无事，如果不遇到水旱之灾，人民已经能够自给自足了，仓库已经装满，政府也有了余财。此时的西汉国富民强，攻打匈奴所必需的军资国力已经十分雄厚。 于是，刘彻在这样的经济基础之上，改变了自汉高祖刘邦以来的对匈奴政策。刘彻执行的新的对匈奴政策是：把匈奴赶出漠南、赶出河西，甚至赶出漠北、赶出西域，彻底消灭匈奴。

汉武帝

马邑之谋是西汉朝廷对匈奴政策的重要转折点。公元前133年以前，西汉朝廷放下身段向匈奴政权请求和亲。汉武帝刘彻即位之后，组织并且发动了大规模的对匈战争，汉廷开始不理睬匈奴单于反复多次提出的和亲要求，决心将匈奴政权彻底消灭。

西汉朝廷的对匈奴政策，无论是纳贡和亲，还是武力反击，都是由当时西汉的经济状况，匈奴的经济状况，以及汉匈双方综合力量的对比决定的。经济条件是政策实施的基础，如果没有当时盈实雄厚的经济基础，汉武帝刘彻决心再大，也无力去攻击匈奴。 还有一点需要特别说明，从平城之役到马邑之谋发生以前，西汉朝廷正是在匈奴政权的强大压力之下，才制定并且实施了注重发展经济的政策，并且出现了著名的“文景之治”。在匈奴造成的压力下，为了报仇雪耻，西汉统治集团上下团结，发展生产，注重农桑，增加人口，使仓库充实，国力随之增强。但另一方面，却始终在执行着以物资、金钱、美女向匈奴政权求请和亲的政策。

汉文帝

汉与匈奴和亲是在匈奴强而汉弱的形势下无可奈何的选择。这对于缓和匈奴南下骚扰，保证边境地区的安宁，具有一定的积极作用，但它并不能从根本上消除匈奴的威胁。双方虽有匈奴不进入长城以南、西汉不出长城以北之约，但匈奴却常常违反这个约定，而且每隔几年就会违约一次，以致汉朝西北边境不得安宁。尤其是汉文帝前元十四年(公元前166年)，匈奴14万大军进入朝那、萧关，杀死北地都尉，掳掠大量人口畜产，甚至直接威胁长安。汉朝虽调集大军反击，也只是将掠夺之后的匈奴逐出关外而已。面对西汉的息事宁人，匈奴却是肆无忌惮，入关次数更加的频繁。文帝后元六年(公元前158年)，匈奴拒绝和亲，进入上郡、云中，兵锋直逼长安。为此，贾谊上书汉文帝，反对与匈奴和亲。他认为和亲就是向匈奴进贡，是以皇帝之尊而向匈奴称臣。以汉朝这样广大的疆域反而被匈奴欺负是一件丢人的事。不过，在与匈奴和亲的同时，汉朝也在积极采取措施，加强边防，抓紧练兵，以加强边塞防御力量。

但是，匈奴骑兵南下行动迅速，汉朝如果发兵太少，起不了什么作用，想多发兵，就得调集其他镇守地方的军队，没等军队调到，匈奴已经抢完跑了。如果在边境长期驻扎大量军队，又花费太大；不设兵力，匈奴又会再来，进退两难。汉文帝于是听从贾谊、晁错等人的建议，招募军民实边，如果有人迁到边境去，或是把粮食运往边境地区就可以得到一定的官职，如果是有罪的人就可以免除一定的刑罚。同时鼓励养马，在西北边郡设立了30个牧马所，以繁殖战马。

汉景帝

这些措施的实行，大大增强了汉朝边塞的防御能力，因而终景帝之世，匈奴都只是小规模的入侵，没有发生过大规模的战争。汉武帝即位后，继续推行汉初以来的和亲政策，匈奴自单于以下都亲近汉朝，在边境地区往来不断。但是，在这种表面的和平背后，正孕育着更大规模的武力冲突。