罗马帝国晚期就已经有这个趋势了。甚至可以追溯到公元1世纪帝国早期的时候。

帝国时期，农业技术发展，牲畜农具大量应用到农业生产中，但奴隶缺乏劳动积极性，虐待牲畜破坏农具的事情屡见不鲜。同时，罗马帝国不像共和国一样热衷于对外扩张，奴隶数量减少价格上涨，为了提高奴隶的劳动积极性，解决奴隶制危机，奴隶主允许奴隶租种自己的土地，和中国的佃农类似，上交地租后剩下的可以归自己。

当然，和佃农不同的是，隶农在法律上依然没有独立的财产和人身自由，名义上他的财产依然归自己的主人所有，但实际上他们已经有了自己的独立财产。而且罗马也开始立法，禁止奴隶主杀死奴隶，奖励奴隶生育，提倡奴隶主把土地让奴隶租种。这个时候隶农制在意大利就已经非常盛行。

三世纪危机更是加快了这个进程。

制度上的改革始于三世纪戴克里先的东方化改革，罗马的法律随之修改，只不过没有商鞅变法那么激烈。政治上，学习东方建立君主专制政体（可是罗马的皇位继承制度还是一坨翔），而经济上，封建制改革持续推进（手斜），到东罗马《民法大全》里更是规定，转让土地时，隶农必须随土地一并转让。

这个原因也是很好理解的，有自己土地的隶农是帝国最理想的兵源，干脆就用法律的形式把他们彻底锁死在土地上。

可以说欧洲这个时候就已经自然而然的过渡到了封建社会的经济模式。

之后的蛮族入侵不过是让欧洲进入的真正政治意义上的封建社会。因为罗马帝国再怎么说也是一个人口超过五千万的大帝国，全国常备军四十万以上（最多时有人认为达到了100万）。作为统一帝国，罗马有财力给自己的士兵统一配发精良的装备，并效仿波斯组建了精锐的铁甲骑兵部队。

但西罗马帝国崩溃后，蛮族王国和罗马比起来只能算是小国寡民，而且由于气候变冷，欧洲当时生产力和人口都出现了倒退，为了能够保持足够数量的军队，国王将土地分封给贵族，让贵族自己用自己的采邑养活军队，也就是把养兵的义务从中央下移给地方，减轻中央的财政压力。骑士则利用自己采邑的收入自办装备，担任重骑兵。

而经济上，西欧还是继承了在西罗马帝国时期就已经成型了的庄园经济。

而东罗马，土地兼并根本遏制不住，农兵制很快就崩溃，于是东罗马帝国后期也学西欧建立采邑制度，同时依赖帝国的财力大量雇佣外族。

总结下，欧洲通过商鞅变法+五胡十六国进入了封建社会。

至于教皇，教皇牛X的时期和他憋屈的时期比起来，撑死了一半一半。

准确的说，教皇的威望始于法兰克王国分裂，欧洲政治版图越来越碎的11世纪。终结于法国国王控制教皇七十年的14世纪。

于是说是教皇当了欧洲老大，不如说国王们乐得有一个调停者，而且在民众普遍迷信天主教的情况下，教皇的态度无疑决定了国王的支持度，更可以给国王发动战争提供道义支持。在这种相互利用的格局下，，一些有手段的教皇成了欧洲的“天子”，利用变态的绝罚（被宣布绝罚的君主，麾下领主要在一年内与其脱离附庸关系），让一些国王甚至神圣罗马帝国的皇帝对自己卑躬屈膝。

也有不鸟的，比如神罗皇帝腓特烈二世，被宣布绝罚后自己带着十字军大摇大摆的从埃及手中要回耶路撒冷，然后愉快的把教皇打跑了。

而且教皇的地位，依赖于欧洲分封制盛行，王权低微的四分五裂格局，因为教皇可以给领主们合法造反的法理依据，所以除了腓特烈一世和腓特烈二世等少数人，大多数国王是不愿意得罪教皇的。而率先完成中央集权强化改革的法国，自然最先不鸟教皇，直接把教皇弄到阿维尼翁，给自己当傀儡。