在《现代汉语词典》(商务印书馆，2012年第6版)中，“本质”一词的解释为：①本性;固有的品质。②指事物的内部联系，由事物的内在矛盾构成，是事物固有的、决定事物性质、面貌和发展的根本属性。而“实质”一词则释为：本质;事物的实在内容。

也有人从译释的角度阐述了二者的区别：中文里面原本没有这两个词，它们均来自于翻译，词源都是拉丁文的“esse”，具体到后来，本质对应的是“essence”，哲学术语，指一个或一类事物固有的、不能改变的性质，用作表示特征或区别的特征或要素;实质对应的则是“essential”，用作名词表示要素、要点和含义，它不是一个哲学专用术语。

可见，在广义范围内，二者是一对同义词;而在哲学范畴，二者又有着一定的区别和联系。事物的实质与事物的本质，皆为事物本身所固有的，决定事物性质、表象和发展的根本属性。二者均与“现象”相对，均为现象所掩盖，又寓于现象之中，并通过现象表现出来。实质与本质均不能通过人的感官直接全面感知，而需要透过现象去分析和认识。不同的是，本质和现象，是唯物辩证法中一对重要的哲学术语;而实质与现象，常常用于说明差别，在一定意义上用作互为反义词。

另外，二者的阐述角度不同。本质是从事物本源性质的角度进行阐述的，而实质是从事物实在性质的角度阐述。本质是事物的根本性质，是事物自身组成要素之间相对稳定的内在联系，是由事物本身所具有的特殊矛盾构成的;有时本质也是本质属性的简称。例如：人的本质是指人的本质属性——社会性。我们分析历史事件的任务就在于透过历史现象，认识事物的本质，弄清事物发展的内涵和外延，准确把握历史概念。实质是事物内外关系中最重要的关系，是众说纷纭的事物性质中的最实在、最重要的性质。例如：发展是前进和上升的运动，发展的实质是新事物的产生和旧事物的灭亡。改造主观世界的实质是改造主体的认识能力和精神境界，使主观符合客观。法律行为的实质是能按照当事人意思表示的内容设立权利、义务关系的意效行为;而其本质则是自由调整平等人身、财产关系的自治手段。

一般来讲，“本质”是指事物固有品质、关系和发展的根本属性，而“实质”是指在特定语意下，能够代表“本质”的主要方面。