建水紫陶驰名中外，与江苏宜兴陶、广西钦州陶、四川荣昌陶并列中国“四大名陶”。

建水紫陶产生于清代，始于道光年间，是在明代粗陶生产昌盛的基础上发展起来的。在建水陶瓷发展史上，曾有“宋有青瓷、元有青花、明有粗陶、清有紫陶”之说。紫陶是用碗窑村红、黄、青、紫、白五种不同颜色的泥土，泡水滤浆后成紫红色的陶泥，用以制成器皿坯胎烧制而成。与其它陶器不同的是，建水紫陶采用无釉磨光，陶器烧成后用鹅卵石精工细磨抛光，使之质地细腻，光亮如镜，轻轻敲击有金属之声。有“体如铁、明如水、亮如镜、声如磬”之说。

建水紫陶以其独具的风格蜚声海内外，成为人们喜爱的珍品。究其原因，除了制作精美、造型新颖之外，最主要的是将传统的书画艺术运用于紫陶身上，使其既有实用价值，又有审美价值，成为一种典雅的艺术品，登上了艺术大雅之堂。

其他各地名陶，多从造型和品种上下功夫，至于把书画搬上陶器，似乎建水紫陶独出。众所周知，在紫陶上写字绘画，不像在宣纸和瓷器上那样方便，用颜色或墨直接书写绘画即可装裱，它必须用墨或颜色写在陶坯上，再用刻刀刻，然后以白色陶土或红、黄、蓝等色泥填满晾干后入窑烧制，出窑后再磨光。其经过多次打磨，可以达到光彩照人的程度。如书画、雕刻、烧制、磨工均佳，则产品呈紫地镶白或黑地镶白的图文，明快爽朗，典雅秀丽。名家书画，经制陶艺人的雕刻，呈观自然班驳、浑朴古拙的金石韵味，给人以无限美的艺术享受，为其他名陶所不及，和传统的字画及江西景德镇瓷器相比，别具魅力。建水紫陶正是由于书画名家的参与才能得以驰誉中外。从清末到现代，无数的书画名家为建水紫陶的发展、兴旺和繁荣做出了杰出的贡献。如王定一的烂简书，就是摹仿断简残篇，以真草隶篆行书于其上，更显得古朴雅致。其他如刘光烈的板桥体书，王式稷的金文，王克敏、王孝全的花卉翎毛，王宪斌的竹子，王垂书的草书，肖茂园的山水，沈河清的鱼虾，马吉生的菊花，向逢春的山水、人物、梅兰竹菊和各种字体及李贯夫的楷书等。正因为有了这些书画名家的点染，建水紫陶才不同凡响，身价百倍，为人所爱。

陶器色深紫，花纹雪白，叩声如磬，其中深黑嵌白者，尤为上品。建水紫陶生产之初，主要生产烟斗、茶具、花瓶、笔筒、印盒、烛台等物件，造型大多古朴典雅，别具一格；至清朝光绪年间开始生产一种用于炖鸡的造型独特的“杨林锅”，即新中国成立后曾大量生产的汽锅紫陶汽锅，又称为“杨捏”，为拳头产品，特别是30年代建水艺人向逢春制作的陶汽锅独具匠心，外表饰有花鸟、虫、鱼、草、木、山、水图画、诗词题，精美绝伦，具有“陶具一秀”之誉。

建水紫陶采用无釉磨光，有一定的气孔率和吸水率，因而有“花瓶装水不发臭，花盆栽花不烂根，茶壶泡茶味正郁香，餐具存肴隔夜不馊”的优点。建水紫陶用作蒸具，可蒸鸡、鸽等肉食品，鲜美异常。特别是用建水紫陶汽锅炖出的鸡肉，味道比用别的汽锅炖出的味道更为鲜美。因而建水紫陶汽锅深受外商欢迎，远销美国、日本及东南亚一带。若在汽锅中放上“三七”，称为“三七汽锅鸡”，有较好的滋补作用，称为“培养正气”，成为云南的名特小吃之一绝。

建水紫陶的泥料取自建水境内。传统制泥方法是：将不同的制陶粘土分别捣成粉末，筛弃粗砂后，按制陶的要求把不同的粉末原土进行配比，再放入缸内加水制成浆状搅拌淘洗，待含砂浆泥沉落缸底，便用勺取上面的漂浆倒入另一只缸内作再次淘洗。如此反复五、六次之后，让其在封闭状态下自然凝干成泥，这时的泥料已经腻如膏脂，无丝毫砂粒。由于泥料的细腻，在湿润状态下的可塑性相对较弱，因此，建水紫陶一般不采取灌浆注模的方式制成器型，也不宜于制作