1368年，朱元璋建立了明朝。此后，经历了洪武的恢复时期，永乐的扩张时期和仁宣的收缩时期，明朝就衰落了。从明朝建立，到衰落，只用了60多年的时间。为什么明朝会衰落得如此之快，这主要在于明朝的经济政策和政治缺陷。

王振才（王振才农村信用联合社）

在经济上，明朝推行了“重农抑商”和“海禁”政策，对工商业的打击十分严厉。这使得唐宋以来发达的商品经济遭到了遏制。打击工商业的结果就是导致明朝商税大幅度减少，从而影响整个国家的财政收入。作为对比，北宋的财政收入为6000万两，其中商税占据70%；明朝永乐年间的财政收入为1000万两，其中商税只占5%。

针对财政收入少的局面，明朝推行了“兵农合一”的军屯制度。朱元璋时期，全国拥有180万军队，在永乐时期扩张为270万。这些军队基本都通过卫所制度编制起来，在全国各地进行屯田。而屯田所出产的粮食，一半需要交纳上级。这就是使得明朝初期的军队不需要花多少财政支出，朱元璋曾经得意地说“吾京师养兵百万，要令不费百姓一粒米”。永乐元年，全国税粮为3100万石，而军田缴纳的子粒就有2300万余石，军屯田收入占全国税粮的百分之七十多。

但是，军屯制度是建立在对军籍户口的残酷的剥削基础之上的。从军屯制推行以来，军籍户口就不断的逃亡。根据《明英宗实录》载，当时全国“逃故军士一百二十万有奇”，约占当时全国军队总数的一半。军户的逃亡，导致了大量的屯田荒芜，使得国家财政遭遇了严重的困难。财政来源减少，但是政府的财政支出却在不断的扩大，如明朝的朝贡贸易、永乐时期的南征北战、宗族官员的俸养，都需要大连的资金。为了为此政府机构的正常运转，明朝不得不加重对农民的剥削，导致了农民起义不断发生。明朝，中国农民起义最频繁的时代之一。张显清先生《明代政治史》的统计，在洪武年间，明朝就发生了190多次农民起义。到了明英宗时期，农民起义的次数就更加频繁。

在政治上，明朝的中央体制具有明显的缺陷。朱元璋废除了丞相制度，使得皇帝的政务繁多，这为宦官专权埋下了隐患。朱元璋还能处处防范宦官，朱棣就已经开始重用宦官了。朱棣时期的宦官机构司礼监已经掌握了“批朱”的职权，为宦官控制大臣奏章提供了方面。朱棣建立东厂，使得锦衣卫开始被宦官控制。

到了明英宗时期，由于皇帝尚未成年，宦官逐渐掌握了权力。1442年，宦官王振开始专权。他大兴土木，修建寺庙；卖官鬻爵，收受贿赂；好大喜功，三征麓川。使得明朝的政治迅速腐败。面对王振的行为，明英宗几乎都是言听计从。1443年，翰林侍讲刘球上书建议十项改革措施。这些措施触犯了王振的利益，于是王振就指使锦衣卫指挥使马顺将他杀害。可见当时明朝的政治已经病入膏肓了。

在明朝不断衰落和腐败的时候，北方的瓦剌却走向了强盛。瓦剌就是漠西蒙古卫拉特部，永乐年间，遭到明朝的多次打击而衰落。仁宣时期，明朝采取了全面的收缩政策，瓦剌也趁机发展起来。1434年，瓦剌首领脱懽统一了蒙古各部。1439年，也先继位，他立志要恢复原来元朝的疆域，灭明朝。也先也是一位十分具有战略眼光的领袖，他继位后并没有直接进攻明朝，而是先壮大自己。

元朝灭亡后，蒙古势力基本退回了蒙古高原，在内地的蒙古残余力量也被基本消灭。而在西北和东北，还有两支较有实力的蒙古力量。西北的关西七部，原是忽必烈安排在河西走廊到西域的察合台出伯等王系后代。明朝建立了，他们被迫臣服，明初在此册封为安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密七卫。在东北大兴安岭一带，也有兀良哈部、翁牛特部、乌齐叶特部、札剌亦儿部等，明朝在此册封了朵颜、泰宁和福余三卫。瓦剌统一了蒙古高原后，也先就试图将这些地区也统一。1445年，也先发兵裹胁沙州、罕东及赤斤蒙古等围攻哈密，明朝不发一兵救援，至此哈密等为瓦剌控制；正统十一年，也先率兵攻打兀良哈三部。明朝坐视不理，使得也先“破兀良哈，胁朝鲜”。

瓦剌的强盛引起了明朝一些官员的警觉。侍讲学土刘球曾经提出整顿兵制，杜绝私役军士，及时训练的建议，但是遭到了王振的杀害。兵部尚书邝埜和廷臣上疏:“请增大同兵”，“罢京营兵修城之役，令休息以备缓急”。但是明英宗和王振置之不理。不仅如此，王振还和也先暗中有联系，王振暗中让亲信大同镇守太监郭敬“递年多造钢铁箭头，用瓮盛之以遗瓦剌使臣”，而也先也每年贿赂王振。

明英宗

也先还名义上臣服于明朝，通过朝贡向明朝讹诈财物。也先对明朝的“朝贡”十分频繁，派遣的规模十分庞大。1439年后，瓦剌每年来北京的贡使达二千余人。规模越庞大，明朝的“回赐”数额就更大巨大，同时接纳招待也花去了明朝不少的费用，仅仅大同地区每年对“贡使”供应费达三十万两。1449年，“也先遣使二千余人进马，诈称三千人”。不过这次，王振却叫礼部按贡使实有人数给予赏赐，并减去马价五分之四，使得也先大怒。之后，也先又借口明朝没有向瓦剌和亲，于是在7月率领四路大军，共5万人向明朝进攻。其中东部进攻的脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路，进攻甘肃；中路分为两支，一支进攻宣府，也先率领另外一支进攻大同。也先的部队到达大同后，“塞外城堡，所至陷没”，大同参将吴浩战死。

消息传来，王振鼓惑明英宗亲征。兵部尚书邝埜、侍郎于谦、吏部尚书王直等大臣都极力劝谏。但是英宗一意孤行，偏信王振，决意亲征。于是命令朱祁钰留守京师，兵部侍郎于谦留京代理部务。英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐及内阁学士曹鼐、张益等文武官员随驾出征。出征的官员虽多，但是一切军政事务皆由王振专断。在几天时间内，明英宗和王振就集结了京城的五军、神机、三千等营官军操练者，总数达到了50万。由于仓促出征，士兵携带的粮草不足，加上组织不严，导致军心涣散，“未至大同，兵士已乏粮，僵尸满路”。宋瑛、朱冕、石亨率领的3000先头部队到达阳和后和也先军队交战，因受监军太监郭敬的牵制，不能适宜指挥军队，导致全军覆灭。大军来到阳和，看到遍野伏尸，“众益寒心”。

大同

八月初一，明军进到大同。也先主动北撤，采取诱敌深入的战术。王振坚持北进，随从大臣纷纷劝阻，直到镇守太监郭敬把前线情况告诉王振后，王振才下令班师。在退兵过程中，王振要求皇帝到自己的家乡蔚州，以显威风，于是命令大军跋涉而去。但王振又怕践踏了自己的田园庄稼，于是又命令军队从宣府绕道而行。八月初十，也先的部队突然追袭而来，吴克忠、吴克勤帅兵断后拒敌，皆战死。又派朱勇、薛绶率三万骑兵救援，结果陷入瓦剌包围圈，三万骑兵“杀掠殆尽”。明英宗和王振面对也先的进攻异常惊慌，狼狈逃到土木堡。

土木堡距离怀来仅有20里，大多数官员都主张“入保怀来”。而王振却坚持不走。邝埜多次上章要英宗进入居庸关，并且建议组织精锐的部队断后拒敌，这些都被王振拒绝。第二天，明英宗向离开土木堡，但是已经被瓦剌包围，无法移动。土木堡地高无水，南十五里处的河流也被瓦剌军占据，明军几十万两天不饮水，饥渴难耐。无可奈何之下，明英宗派遣使者求和。也先接到后，下令军队假装后退。而明朝军队则纷纷移营就水，场面混乱不堪。此时，瓦剌骑兵突然杀出，明军“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川”。最终，明朝50万军队全军覆没，明英宗成为了俘虏，随从的大臣英国公张辅，驸马都尉井源，兵部尚书邝埜，户部尚书王佐，内阁学士曹鼐、张益、侍郎丁铭、王永和等五十余人皆战死。王振则在战乱中被护卫将军樊忠捶死，而太监喜宁投降瓦剌，把明朝内部的虚实全盘说出。

土木堡之战，明朝的军队损失了50万精锐大军，使得国力受到了严重的削弱。此后，也先获得了明朝大军20万匹骡马，二十余万，大量的军事物质和武器装备。一个月后提督居庸关巡守都指挥同知杨俊向北京的报告说：在土木拾所遗军器，得盔六千余顶，甲五千八十领，神枪一万一千余把，神铳六百余个，火药一十八桶”。九月十三日，宣府总兵昌平伯杨洪又报告:“于土木拾所遗军器，得盔三千八百余顶，甲一百二十余领，圆牌二百九十余面，神铳二万二千余把，神箭四十四万枝，大炮八百个。”通过这个数据，就可以得知明朝损失之惨重。

十三陵明皇蜡像：土木堡之变

在土木堡之变中，明英宗被俘，王振被杀，使得明朝宦官群体暂时遭到严重的打击。这使得驻守背景的朱祁钰、于谦等可以雷厉风行地推行新政，加强边防，最终取得了“北京保卫战”的胜利。但是也先在北京保卫战失败后，又将明英宗放回去，而后明英宗在“夺门之变”后又上台，推行了反攻倒算，杀于谦等重臣，重新重用宦官，明朝又陷入了深深的腐败之中。木堡之变也引发了明朝的军事改革，由于50万精锐全军覆没，明朝不得不推行了募兵制，明朝的军屯制宣告瓦解。同时，明朝的对外政策从此转为了防守，明朝为了防御蒙古南下，大规模修建长城，构建了九边防御体系。土木堡之变，并不是明朝走向衰落的起点和原因，但是却成为了明朝由盛转衰的一个标志性事件。

明英宗