“国学”又名“汉学”或“中国学”，乃“中国传统思想文化”之别名也。“国学”这个概念中国历史上就有，《周礼》《汉书》《后汉书》《晋书》等书籍里，都有“国学”这一概念。被称为宋初“四大书院”之首的“白鹿洞书院”（余为登封嵩阳、长沙岳麓、商丘应天），在朱熹将其扩建之前，它并不叫白鹿洞书院，而是叫“白鹿洞国学”。

“国学”作为一个现代学术的概念是什么时候出现的呢？至少从我们现在掌握的材料，1902年梁启超和黄遵宪的通信里面，就开始使用“国学”的概念了。在1902至1904年，梁启超写《中国学术变迁之大势》里面最后一节，又使用了“国学”的概念。他说现在有人担心，“西学”这么兴旺，新学青年吐弃“国学”，很可能“国学”会走向灭亡。梁启超说不会的，“外学”越发达，“国学”反而增添活气，获得发展的生机。他在这里再次用了“国学”的概念，而且把“国学”和“外学”两个概念比较着使用。1922年，北京大学“国学门”成立，1925年清华大学“国学研究院成立。在1923年，北京大学“国学门”出版了一个刊物，叫《国学季刊》。

“国学”一词于英文可译为“guoxue”（音译）、“Sinology”（意译，指中国学或汉学）。“国学”一词是指，以先秦经典及诸子学说为根基，涵盖两汉经学、魏晋玄学、隋唐佛学、宋明理学和同时期的汉赋、六朝骈文、唐宋诗词、元曲、明清小说与历代史学等一套独特而完整的文化、学术体系。——这是纵向地理解“国学”一词之所涵。若横摄地理解“国学”一词之旨，它包括中国古代的思想、哲学、历史、地理、政治、经济，旁及书画、音乐、术数、医学、星相、建筑等