西晋初年，汲县魏墓出土了一批简书，《穆天子传》便是其一，记载的是周穆王西游昆仑见到西王母的事情。这部先秦文献记载的内容向来很有争议，后来发现班簋中记载的穆王大臣毛班与《穆天子传》相合，这才发现书中确有史料价值，并非完全出于伪作。

《穆天子传》可能是源于一个从西周留存到战国的游牧部落河宗氏，他们世代口头流传着祖先河宗栢夭参与穆王西游的神话传说，被穆王封为“河宗正”，战国时期被魏国史官采访所得。

一 河宗氏祖先神话传说的真实性

周穆王在游牧部落的引导下，沿黄河上行，穿越戎狄地区，这一事情当是可信的，但不免掺入神话传说和夸大虚构的成分。

河宗部落生活在陕西韩城黄河龙门以上地区，崇拜河伯之神。古代各族神话中，水神往往生活在大湖中，今内蒙古河套地区在先秦有个叫阳纡的大湖，何宗氏崇拜的河伯冯夷就生活在阳纡里。《穆天子传》记载：穆王西游，以河宗氏为先导，这是很好理解的。待到穆王回归时，授予河宗氏“宗正”的称号。这是安抚和奖励戎狄部落首领的一种官职。待到战国时期，魏国掠取戎狄之地，建立河西郡与上郡，于是河宗氏的一部分传说保留在了魏国的史书中。

《山海经"海内北经》：“阳纡之山，河出其中；凌（龙）门之山，河出其中”。

《穆天子传》：“天子西征，骛行于阳纡之山，河伯无夷之所都居，是为河宗氏”。

二 周穆王西征事迹的真实性

穆王西征，当是对戎狄进行安抚。战国时期，秦王也可以通过戎狄地区到今河套一带游历，证明穿越戎狄地区是可能的。

《史记"六国年表》：“秦惠文王更元五年，王北游戎地至河上”。

《史记"秦本纪》中记载周穆王西游，秦、赵两国的祖先造父也随同前往，并记载了造父所驾驭的四匹马的名字；《穆天子传》中同样记载有造父，所驾驭的八匹马的名字，有四匹与《史记》中的记载相同。

《穆天子传》：“天子之骏：赤骥、盗骊、白义、踰轮、山子、渠黄、华骝、绿耳。”

《史记"秦本纪》：“造父以善御幸于周缪（穆）王，得骥、温骊、骅緌、騄耳之驷，西狩猎，乐而忘归”。

此外，从先秦文献记载中也可以找到一些穆王西征的蛛丝马迹。

《左传"昭公十二年》：“昔穆王欲肆其心，周行天下，将必有车辙马迹焉。祭公谋父作《祁招》之诗，以止王心，王是以获没于祗宫”。

《管子"小匡》：“昔吾先王昭王、穆王世法文、武，远迹以成名”。

三 《穆天子传》中述及周初历史的正确性

《穆天子传》记载穆王到达赤乌氏，何宗栢夭宣读穆王的讲话，提到“大王亶父之始作西土，封其元子吴太伯于东吴”，就是说封太伯于今天山西平陆的虞国，而《史记》中却记载说，太伯和弟弟仲雍为让贤，出逃到今南方太湖流域。从史料和考古来看，《穆天子传》是对的。

《逸周书"世俘解》中记载武王克商后，曾把太伯、仲雍、季历三人的神主并祭，可见太伯和仲雍所受的重视程度。

《左传"僖公五年》记载宫之奇讲仲雍称为“虞仲”，显然是因封于虞而得名。

四 关于昆仑神话的来历

《穆天子传》中还提到太王公亶父曾将长女嫁给赤乌氏首领。这个赤乌氏，很有可能就是汉代的乌孙氏。汉代的乌孙氏原来居住在祁连山一带，是金发碧眼的白种人，1976年陕西扶风曾出土两个蚌雕胡人头像，显然是西来的外来民族。后来汉高祖在长安设立巫祠，也有胡巫在其中。汉代敦煌郡有昆仑塞，在今甘肃酒泉南，因此祁连山很可能就是《穆天子传》中所指的昆仑山。