公元342年，晋成帝司马衍大限将到，临终前立司马岳为太子。

司马越是成帝司马衍的同母弟弟。司马衍五岁当皇帝时，司马岳是吴王，六岁时改封琅琊王。立他为皇位继承人有以下两个因素：一是司马衍的儿子们都太小。当时东晋被北方的几个少数民族政权虎视眈眈，所处环境非常不利，需要有一个成熟的君主来支撑国家。其二，当时朝政还是由庾家把持专权，中书令庾冰是皇帝的亲舅舅，他力劝立一个长君。如果司马岳当了皇帝，那么这种亲属关系没有变化，如果立司马衍的儿子为君，他的亲属关系就疏远了一层，权力就会被削弱。

晋成帝咸康五年春三月征西将军庾亮欲开复中原（晋成帝司马衍）

让兄弟继承皇位这种做法遭到了老臣何充的反对。他认为：“自古帝位父子相传，一旦改变，将酿成大祸”。但掌握实权的瘐冰根本不理会他，于是群臣就拥立了年长的司马岳，即晋康帝。

二十一岁的司马岳上台后，他也做不了什么事情，朝政完全掌握在庾氏的手里。为了感激大哥的传位之恩，他把司马衍的儿子司马丕封为琅琊王。在东晋一朝，琅琊王被认为是将来的储君，他这样做，也就是公开表示将来会传位给大哥司马衍的后代。这件事最后他也没有兑现承诺。

既然无事可干，那就整天想方设法地享乐。在他当政时期发生了一件大事，差一点让东晋寿终正寝。

在东晋掌握军权的是司马岳的小舅舅庾翼。此人野心勃勃，希望立功扬名。东晋的北面是后赵的石虎，一直谋划着想讨伐东晋。庾翼和大哥瘐冰一商量，咱就讨伐石虎来扬名立万，也许就能功成名就。于是他在自己的管辖范围内广泛征发人马，引起了极大的民怨。康帝司马岳让他停止，庾翼根本不理那个茬儿。

公元343年，没有经过皇帝的批准，庾翼率四万兵马北伐。石虎听说后，迅速征召了百万大军，庾翼根本不是对手。不过这个石虎相信巫术，太史令占卜得出不易南行的结论，他就真的停止了南侵，不然东晋就面临着亡国的危险。

公元344年九月，短命的司马岳就病死了，在位两年，终年二十三岁。临终前没有遵守自己的承诺让司马衍的儿子继位，而是把帝位传给了自己两岁的儿子司马聃。司马岳葬于钟山崇平陵，谥号“康帝”。他只是东晋王权的一个过渡。