刘禹锡，字梦得，唐朝文学家、哲学家，有“诗豪”之称，与白居易为至交好友，两人常常唱和对吟，世称“刘白”。

唐敬宗宝历二年（826年），54岁的刘禹锡与同样是54岁的白居易相遇于扬州。一对好友异地重逢，斗酒吟诗是少不的。酒酣耳热之际，白居易趁兴赋诗一首，以赠刘禹锡，其诗为《醉赠刘二十八使君》：

朋友以诗见赠，刘禹锡当然不会失礼，随手回了白居易一首《酬乐天扬州初逢席上见赠》：

玄都观桃花（玄都观桃花刘禹锡）

白居易、刘禹锡二人的这两首诗中，都有个“二十三年”，这是个什么梗呢？

原来，这个“二十三年”正与刘禹锡当时的人生遭遇有关。唐朝的第十位皇帝唐顺宗李诵即位后，重用曾经的太子侍读王叔文，想甩开膀子大干一番。说起唐顺宗李诵，可谓是唐朝很不幸的皇帝，唐德宗李适即位后，年已18岁的皇长子李诵进封宣王，随即被册立为太子。令李诵尴尬的是，他的皇帝老子挺能活的，64岁才崩逝，李诵在太子位上，一熬就是26年，因而成为唐朝作为储君时间最长的皇帝。

李诵即位时，已经44岁了，他接手的是个烂摊子，他面对的是三大顽疾——宦官专权、藩镇割据及朋党之争，这些都是安史之乱留下的后遗症，前几代皇帝都无可奈何。身为太子时，李诵就对这些弊端深恶痛绝，所以，一上位，就任用王叔文等人变法，改革的主要内容是，加强中央集权，反对藩镇割据、反对宦官专权必，史称“永贞革新”。这样的触犯了宦官和节度使得利益，这场改革只持续了100多天就宣告失败——宦官俱文珍等人发动政变，顺宗李诵遭幽禁，并被迫禅位给皇太子李纯。当了26年储君的李诵，贞元二十一年（805年）正月二十六日正式即位，至贞元二十一年（805年）八月四日被宦官赶赴下台，前后只做了六个月零八天的皇帝，成为唐朝最短命的皇帝之一。

支持革新的皇帝都被拉下马了，那些参与其事大臣，命运就更悲惨。李诵的“永贞革新”，依靠的是二王——待诏翰林王伾与太子宾客王叔文。原来，李诵为太子时，即有变革新政之志。即位后，他最宠王伾，而与王叔文尤为志同道合，同时，刘禹锡、柳宗元、程异、凌准、韩泰、韩晔、陈谏以及陆质、吕温、李景俭等，也都与二王相结，最终形成一个以“二王刘柳”为核心的革新派。

李诵下台后，“二王刘柳”等人也同样遭到清算。王叔文赐死，王丕被贬后病亡，参与新政的刘禹锡与柳宗元等八人，先是被贬为边远州的刺史，随即又加贬为边远州的司马，这就是历史上著名的“二王八司马事件”（同时贬为远州司马的共八人，史称“八司马”）。

刘禹锡的被贬之地是朗州（今湖南常德），他朗州一待就是10年，直到元和九年十二月（815年2月），刘禹锡与柳宗元等人才一起被奉召回京。但是，不幸的是，心直口快的刘禹锡，回京不久就因一首诗再次遭贬，时间为刘禹锡回京的次年三月（816年）。刘禹锡引火上身的那首诗，就是著名的《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》（又名《玄都观桃花》）：

玄都观在长安城南崇业坊（今西安南门外），是长安城里的有名道观。此诗通过游人在玄都观看花这样的生活琐事，含蓄地讽刺了当朝新贵。诗的第一、二句写人们去玄都观看花的情景，展示出大道上人欢马叫、川流不息的热闹场面，看花回来的人们“无人不道”花的艳丽，呈现出心满意足的神态；第三、四句表面上写玄都观里如此众多艳丽的桃花，自己10年前在长安的时候还根本没有，离别长安10年后新栽的桃树长大开花了，实则是讽刺当时权贵的。

《玄都观桃花》全诗语涉讥讽，且极辛辣尖刻，因此触怒了当权者，因而遭贬。这一次比上一次还惨，被贬谪到比朗州更远的播州（今贵州遵义）去当刺史，幸有裴度、柳宗元诸人帮助，才改贬连州（今广东连州）刺史。此后，刘禹锡在连州近5年。

此诗借种桃花以讽朝政。栽桃花者道士，栽新贵者执政也。自刘郎去后，而新贵满朝，语涉讥刺，执政者见而恶之，因出为连州刺史。（王承治《唐诗评注读本》）

元和十四年（819年），刘禹锡因母丧才得以离开连州。长庆元年（821年）冬，刘禹锡被任为夔州（今重庆奉节县）刺史。长庆四年（824年）夏，调任和州（今安徽和县）刺史。宝历二年（826年），刘禹锡奉调回洛阳，从初次被贬到此时，前后共历二十三年。

正是从和州回洛阳途中，刘禹锡与从苏州返洛阳的白居易在扬州相逢，这才有了前面的一唱一和。白居易的《醉赠刘二十八使君》（刘禹锡在同宗同辈兄弟姊妹之间排行为第二十八，所以称他为刘二十八）称赞了刘禹锡的才华，对刘禹锡贬官二十三年的坎坷遭遇，表示了极度不平和无限感慨，抒发了两人同病相怜之情，也批判了不珍视甚至戕害人才的统治阶层。

刘禹锡的和诗《酬乐天扬州初逢席上见赠》，首先紧承白居易诗《醉赠刘二十八使君》末联“亦知合被才名折，二十三年折太多”之句，对自己被贬谪、遭弃置的境遇，表达了无限辛酸和愤懑不平。“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”则一洗伤感低沉情调，尽显慷慨激昂气概。诗人以沉舟、病树自喻，将后起之秀比作千帆和万木。他告诉自己的好友，自己虽老，行将就木，但是却看到了后起者之雄姿英发，心情顿时也就明朗起来。失意中的诗人，并没失志，所以，他才又能满血复活。“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”因成为流传至今的经典名句。

刘禹锡回到洛阳任职于东都尚书省，次年再返长安，回朝任主客郎中。刘禹锡是个受不得委屈的主，回到长安后，于唐文宗大和二年（828年）再游玄都观。此时的朝中，已是新人换旧人，当年打击、陷害他的权贵们已风光不再，而“刘郎”却像只打不死的小强，靠边站了10多年的“胡汉三”又回来了。于是，趁兴挥笔写下了《再游玄都观》：

这首诗是重提旧事，向打击作者的权贵挑战，表示决不因为屡遭报复就屈服妥协。这首诗和他以前那首《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》的写作手法是一样的，刘禹锡有关玄都观的两首诗，都是以比拟的方法，对当时的人物和事件加以讽刺，除了寄托的意思之外，仍然体现了一个独立而完整的意象。表面上是写玄都观中桃花之盛衰存亡，其实，是在写人生的无常。

14年前，刘禹锡因赋玄都观诗开罪于权相武元衡，被远窜岭南。14年后，刘禹锡“复为主客郎中”，再次回到了长安。在这14年中，皇帝由宪宗、穆宗、敬宗而文宗，换了四个，人事变迁很大，但政治斗争仍在继续。这时，武元衡已死了14年了。作者写这首诗，再咏玄都，对武元衡等显然是一种嘲笑和鞭挞。

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