中国向来被称为“礼仪之邦”。礼者，礼节也，指约定俗称的、对人表示尊重的各种形式，如磕头、鞠躬、握手等；仪者，仪式也，指各类典礼的秩序形式，如祭祀、出征、结婚等。

具体来说，礼节一般是个人性的，并且不需要借助其他物品就可以完成，而仪式大多是集体性的，通常需要借助其他物品。

礼仪的起源（礼仪的起源可以追溯到什么时期）

人类最早的礼仪是祭祀，主要表达对天地鬼神的敬畏和祈求，是人用全副身心在于自然和鬼神交往。而祭祀，自然也成了后世礼仪之源，郭沫若在《十批判书》中指出：“礼之起，起于祀神，其后扩展而为人，更其后而为吉、凶、军、宾、嘉等多种仪制”。

“九宾之礼”是我国古代最隆重的礼节，它原是周朝天子专门用来接待天下诸侯的重典。周朝有八百个诸侯国，周天子按其亲疏，分别赐给各诸侯公、侯、伯、子、男五等爵位，各诸侯国内的官职又分为卿、大夫、士三等，诸侯国国君则自称为“孤”。这“公、侯、伯、子、男、孤、卿、大夫、士”合起来称为“九仪”或称“九宾”，“九宾之礼”也就是周天子朝会“九宾”时所用的礼节：先是从殿内向外依次排列九位礼仪官员，迎接宾客时则高声呼唤，上下相传，声势威严。战国时代，周朝衰微、诸侯称霸，天子专用的“九宾之礼”逐渐演变为诸侯国接见外来使节的一种最高外交礼节。

古代汉族有吉礼、嘉礼、宾礼、军礼、凶礼等“五礼”之说。

吉礼居五礼之首，包括三个方面的祭祀典礼：第一是祭天神，即昊天上帝、日月星辰和风师、雨师等；第二是祭地祗，即社稷、五岳、山林川泽、四方百物等；第三是祭人鬼，主要为春夏秋冬享祭先王、先祖。

凶礼是哀悯、吊唁、忧患之礼，有以下几种区分：丧礼是对关系不同的人之死亡，规定长短不一的服丧时间来表达不同程度的悲伤；荒礼是对某一国家或地区遭受饥馑疫疠等不幸，国王与群臣采取减膳、停止娱乐等措施来表示同情；吊礼是对同盟国遭遇死丧或水火灾祸而进行吊唁慰问；桧礼是同盟国中某国被敌国侵犯、城乡残破，盟主国会合诸国，筹集财货、偿其所失；恤礼是某国遭受外侮或内乱，其邻国应给予援助和支持。

宾礼是接待宾客之礼，主要包括朝、宗、觐、遇、会、同、问、视等八项，上文提到的“九宾之礼”即属于朝礼。

军礼是师旅操演、征伐之礼，主要有以下几类：大师之礼——军队征伐的仪礼；大均之礼——王者和诸侯在均土地、征赋税时举行军事检阅，以安抚民众；大田之礼——天子的定期狩猎，以练习战阵、检阅军马；大役之礼——国家兴办的筑城邑、建宫殿、开河、造堤等大规模土木工程时的队伍检阅；大封之礼——勘定国与国、私家封地与封地间的疆界，树立界碑的一种活动。

嘉礼是改善人际关系，沟通、联络感情的礼仪，主要内容有飨燕饮食之礼、婚冠之礼、射之礼（后衍生出“投壶”）、赈幡之礼、贺庆之礼、优老之礼等。