关于明朝的疆域，《明史》进行了高度的概括。《明史·成祖本纪》记载了明朝巅峰时期的版图：“幅员之广，远迈汉唐”。根据谭其骧的地图来看，明朝巅峰时期的版图的确比汉朝要大很多，但是远远达不到唐朝版图的规模。那么古人为何认为明朝的版图要大于汉唐呢？

首先，我们必须要搞清楚古人认识的疆域到达是包括哪些地区。根据历代史书对各自朝代的疆域描写来看，古人认为的疆域也就是进行行政管辖的地方。《汉书·地理志》记载的汉朝巅峰时期的疆域为：“至武帝攘却胡越，开地斥境，南置交趾，北置朔方之州，兼徐、梁、幽、并夏、周之制，改雍日凉，改梁日益，凡十三部，置刺史”。也就是说，汉朝人认为自己的疆域也就是十三州范围，不包括西域都护府控制各个小国。

西汉十三州

《旧唐书》也记载：“汉兴，以秦郡稍大，析置郡国。武帝斥越攘胡，土宇弥广。哀平之季，凡郡国百县干三百一十四，道三十二，侯国而诸郡置十三部刺史分统之。谓司隶、并、荆、兗、豫、扬、冀、青、徐、益、幽等十三州。汉地东西九干三百二里，南北万ニ千三百六十八里。”看来《旧唐书》的看法和《汉书》的看法是一致的。

《旧唐书》记载唐朝的疆域为：“唐土东至安东府，西至安西府，南至日南郡，北至单于府。南北如前汉之盛，东则不及，西则过之。汉地东至乐浪、玄菟，今高丽、渤海是也。今在辽东，非唐土也。汉境西至敦煌郡，今沙州，是唐土。又龟兹，是西过汉之盛也。”

唐朝开元十五道

汉朝设置最西的郡是敦煌，而唐朝最西的行政单位是西州（今吐鲁番），因此唐朝疆域在西边胜过汉朝。在东北方面，汉朝设置了乐浪、玄菟等四个郡，但是唐朝在辽东没有郡县，所以认为唐朝在东北不及汉朝。南北方面，汉唐都是北到漠南，南到漠南。因此，在古人心中，汉唐的疆域是差不多的。甚至，有人认为唐朝没有汉朝大，因为唐朝没有将云南等地纳入版图。

从这样看，宋朝的疆域也并未差汉唐多少，所以《宋史·地理志》记载：“天下既一，疆理几复汉唐之日，其未入职方氏者，唯燕云十六州而已”。

宋朝疆域

那么明朝人认为自己的疆域有多大呢？《明史》有详细的记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐番（甘肃临夏），南包安南（交趾），北距大碛（漠南），东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。”

明朝十三布政使司

从记载来看，明朝巅峰时期的疆域东到辽东半岛，西到甘肃临夏，南到安南，北到漠南。这个版图，南北东西几乎和汉唐是差不多的。但是《明史》为什么说“远迈汉唐”呢？主要原因是明朝在云贵一带的管理要远胜于汉唐，将整个云贵地区设置省（布政使司），纳入到了版图之内。

当然，以上的对比基本是都是对行政区面积进行了对比。那些军事控制地区、羁縻地区、名义册封地区，古人并未将其计算到版图的范围。如果以军事控制面积来看，唐朝巅峰控制的面积最大，明朝仅次之，汉朝最小。