中国第一个王朝为夏朝，出现了4000年前。对于夏朝的版图，大多数学者认为处于山西南部和河南北部一带，以伊洛河流域的洛阳为中心。关于夏朝的疆域，《国语》记载“昔伊洛竭而夏亡，河竭而商亡”，《逸周书》记载：“自洛汭延于伊汭，居阳无固，其有夏之居。”

商朝的是中国第二个王朝，疆域比夏朝更加广阔，大概处于今天的华北一带。《史记;吴起列传》记载商朝的疆域为：“左孟门，右太行，常山在其北，大河经其南”。这里的孟门是山西和陕西的交界一带，也就是潼关—黄河一线。《战国策·魏策》记载，“殷纣之国，左孟门而右漳釜，前带河，后被山”，其范围也大概就是华北平原。

宋朝疆域（宋朝疆域图）

西周是中国第三个王朝。大约在公元前1027年，周武王灭商，建立了周朝。经过周公、周穆王等人的扩张，西周的版图达到了巅峰。《弃珠崖议》记载“殷周之大仁也，然地东不过江黄，西不过氐羌，南不过蛮荆，北不过朔方”。其大概就是现在的黄淮海地区。《春秋左传》记载詹桓伯说：“我自夏以后稷，魏、骀、芮、岐、毕，吾西土也。及武王克商，蒲姑、商奄，吾东土也；巴、濮、楚、邓，吾南土也；肃慎、燕亳，吾北土也。”不过这个不是西周的疆域范围，而是“进贡”国范围。

秦朝是中国历史上第一个大一统的帝国。《史记·秦始皇本纪》说：“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东。”这里唯一比较模糊的是南至北向户，所谓“北向户”，《汉书·地理志注》“言其在日之南，所谓开北户以向日者。”也就是当地的日光可以从北照进屋子，也称为“日南”，也就是当今的北回归线以南地区。那么具体纬度是什么地方呢？《水经注》提供了信息“区粟建八尺表，日影度南八寸，自此影以南，在日之南，故以名郡。”根据天文推算，大约在北纬16度左右，在越南的顺化位置。也因为如此，汉朝灭南越之后，在越南中部一带设置了日南郡。《汉书?地理志》记载：“日南郡，故秦象郡，武帝元鼎六年开，更名。”《后汉书?郡国志》也记载：“日南郡秦象郡，武帝更名。”

汉朝的疆域在秦朝的基础上进一步扩大。《汉书·地理志》记载：“至武帝攘却胡越，开地斥境，南置交趾，北置朔方之州，兼徐、梁、幽、并夏、周之制，改雍日凉，改梁日益，凡十三部，置刺史”。《旧唐书》记载：汉兴，以秦郡稍大，析置郡国。武帝斥越攘胡，土宇弥广。哀平之季，凡郡国百县干三百一十四，道三十二，侯国而诸郡置十三部刺史分统之。谓司隶、并、荆、兗、豫、扬、冀、青、徐、益、幽等十三州。汉地东西九干三百二里，南北万ニ千三百六十八里。”在汉唐史书的记载中，汉朝的疆域也就是十三州。不过，现在学者也认为西域属于汉朝疆域，毕竟汉朝在西域驻扎了一定的军队。

隋朝，是继汉朝之后的又一个大一统王朝。《资治通鉴》记载：“是时天下凡有郡一百九十，县一千二百五十五，户八百九十万有奇，东西九千三百里，南北一万四千八百一十五里，历代之盛，极于此矣。”但是没有记载隋朝的具体疆域情况。

唐朝，在隋朝的基础之上进一步扩张。古文献记载“唐土东至安东府，西至安西府，南至日南郡，北至单于府。南北如前汉之盛，东则不及，西则过之。汉地东至乐浪、玄菟，今高丽、渤海是也。今在辽东，非唐土也。汉境西至敦煌郡，今沙州，是唐土。又龟兹，是西过汉之盛也。”也就是南北和汉朝差不多，东边不如汉朝，西边超过汉朝。古文献的的版图都是认为是设立州郡县的地方，不包括都护府、都督府，因此才有这样的结论。

宋朝的疆域相比于唐朝而言，要小了很多。《宋史·地理志》记载：“天下既一，疆理几复汉唐之日，其未入职方氏者，唯燕云十六州而已”。《宋史》认为宋朝和唐朝相比，主要是少了燕云十六州。实际上，仅仅在设置的州县地区还少了交趾（越南北部）、河西走廊、西域东部地区等。

元朝，是中国古代历朝之中疆域面积最大的。《元史·地理志》记载：“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表东、南所至不下汉唐，而西北则过之”。但是没有具体描写疆域到达哪里了。元朝时期，郭守敬在全国建立了27个观测站，其中最北的在北海，根据《元史·天文志》记载，“北海，北极出地六十五度，夏至晷影长六尺七寸八分，昼八十二刻，夜一十八刻”，根据推测，北海大约在北纬63度左右。

明朝的版图，《明史·地理志》记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。”也就是说，从明朝初期到后期，明朝一直在丢失土地。

就从明鼎盛时期来看，也就是东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，这里的吐番也就是元朝设置的吐蕃宣慰司都元帅府，明初投降于朱元璋，设置于甘肃河州，也就是现在的甘肃临夏。安南为越南北部一带，大碛为大漠，也就是阴山北部的戈壁滩，是内外蒙古的分界线。如此，明朝初期的版图就是东到辽东、西到甘肃、北到到戈壁滩、南到越南。

清朝的版图，《清史稿》记载为：“东极三姓所属库页岛，西极新疆疏勒至于葱岭，北极外兴安岭，南极广东琼州之崖山。”清朝的版图在历朝历代中是最没有争议的，基本是就是史书中确定的这个范围，《中国历代疆域考》写到：“乾隆二十五年（1760年），清朝平定准噶尔汗国后疆域达到极盛，北起蒙古唐努乌梁海地区及西伯利亚，南至南海，包括“千里石塘、万里长沙、曾母暗沙”（今南海诸岛），西南达西藏的达旺地区、云南的南坎、江心坡地区等缅甸北部，西抵葱岭、巴尔喀什湖地区，东北抵外兴安岭，包括库页岛，东南包括台湾、澎湖群岛。国土面积达1316馀万平方公里，晚清1908年缩减为约1135万平方公里。”