我国人物传记不仅起源很早，而且体裁多样。归纳起来，人物传记体裁可分为四类：一是纪传，二是文传（即传记文学），三是史传，四是志传（指方志中的传说）。我国人物传记的写作，早在春秋战国时代，就已处于萌芽状态。《左传》、《国语》和《战国策》等历史著作中都出现了相当生动的人物形象。这时期可以看做是人物传记的滥觞时期。到了西汉中叶武帝时期，被誉为“无韵之离骚，史家之绝唱”的《史记》出现了。司马迁创造的纪传体，标志着我国人物传记走上了成熟的阶段，并且达到了高峰。司马迁不仅创造了以人物记传来代替历史事件的叙述，通过传人来记事，同时，他还以文学的手段，来描写历史人物，塑造了一系列鲜明生动而又形神具备的人物形象，不仅为我国文学和史学的兴起奠定了牢固的基础，而且对史学、文学、戏剧的发展都产生了极大的影响。《史记》以后的所谓正史，一般地说都是学习或模仿《史记》的笔法，以纪、传作为主体。到了魏晋以后文史开始分流，文学和史学各按照自己的需要和特点向前发展，以至于越来越泾渭分明。文学家注重辞藻和形象，史家则注重史料的真实及表述的准确，而对文采方面却顾及不多了。东汉以后特别在唐代以后，杂体传记的发展很快，如碑铭、传状、自传之类，也出现了许多高手佳作。