公元279年秋，有一群盗墓者打开了一座战国古墓，在墓中发现了一批珍宝和一大堆竹简。这批竹简大概有几十车，连同墓中的珍宝，一同被晋武帝藏入宫中内府。当时晋武帝正在攻打吴国，这批竹简没空整理，就一直封存着。三年后，西晋王朝完成了统一大业，皇帝下令整理这批古墓中发现的竹简。这一整理才知道，原来竹简中有一部创作于先秦时期的编年体史书。

由于盗墓者打乱了竹简的次序，给整理工作带来了极大的困难。并且，这部史书是用蝌蚪文书写的，晋代的大儒只能依据石经对照释读，让整理工作进展得十分缓慢。大概过了20年，这批竹简才全部整理完。整理好之后，竹简上书写的内容包括《易经》、《国语》等经典名著，还有十三篇晋代人从来没有看见过的编年体史书。

这十三篇史书记载了从夏商周到战国魏襄王主政时期的历史，由此判定，被盗挖的那座古墓应该就是战国魏襄王的大墓。由于文字书写在竹简上，并且又是一部编年体史书，后人给这十三篇起了一个名字叫《竹书纪年》。这部书出自汲县的古墓中，也有人把这部书叫做《汲冢纪年》。随着研究工作的展开，这部书中记载的内容颠覆了人们对古代历史的认知。

在《竹书纪年》整理过程中，参与释读编辑的大儒就发现，竹简上记载的部分历史可以和《左传》相互印证。由此初步判定，应该是一部正史。不过，毕竟是上古蝌蚪文字，晋代的大儒也不敢说可以完全正确释读，所以他们还编辑了一本《竹书异同》，汇总针对此书的不同意见。

《竹书纪年》中的内容按照历史时期划分可分为三大部分。第一部分是夏商周历史，第二部分是春秋历史，第三部分是战国历史。在三个部分中，战国历史最详细。根据书中的记载，可以完善战国年表，各个诸侯国的传承谱系。这一研究成果，弥补了《史记》中的缺失。

在夏商周的历史记录中，有很多骇人听闻的故事。比如舜囚禁了尧，夺得了王位，然后还把尧给流放远方。这与其他史书中记载的禅让相去甚远。舜与大禹之间也不是禅让王位，而是因为舜主政后滥杀无辜，大禹密谋起兵，击败了舜。这样的记载受到了儒家学者的抨击，他们认为《竹书纪年》是一部“毁三观”的史书。

受到了儒家学者的抵制，《竹书纪年》在流传过程中命运多舛。到了宋末元初，晋代大儒释读的《竹书纪年》已经全部亡佚。明代，有人根据各种古籍中辑录的《竹书纪年》内容，重新编纂了一部《竹书纪年》。现代人看到的《竹书纪年》就是明代重新编辑整理的版本。

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