《东周列国志》是明末小说家冯梦龙著、清代蔡元放改编的长篇历史演义小说，成书于清代乾隆年间。小说中叙写的事实，取材于《战国策》、《左传》、《国语》、《史记》四部史书，将分散的历史故事和人物传记按照时间顺序穿插编排，描写了自西周结束（公元前789年），至秦统一六国（公元前221年），包括春秋、战国五百多年间的历史故事。全书共108回，前83回写春秋五霸，后25回写战国七雄。这部小说虽说是取材于四部史书，但其中的大部分情节都属于演义类小说。

小说第一回写的是：周宣王闻谣轻杀 杜大夫化厉鸣冤

先说周宣王是谁，武王伐纣建立周朝，传至第九世周厉王时，由于周厉王暴虐无道，他就在国民暴动中被杀死了。召穆公为了保护太子靖牺牲了自己的儿子，而后又与周定公共同辅佐太子靖即位，即是周宣王，，史称“周召共和”。这个召穆公是姬姓召氏，名虎，他和率军伐楚的方叔皆是宣王中兴的中流砥柱，二人常常被后世作为重臣名将的代表，合称为“方召”。周宣王即位后，励精图治，攘外安内，对内用贤臣，对外伐蛮夷，史称“宣王中兴”。但其晚年独断专制滥杀大臣。

这一回说的就是周宣王39年（公元前789年），率军征伐西北的姜戎部落时惨败于千亩这个地方。由于征战失败，实际控制的国土面积减少、人口流失严重，周宣王就想搞一次人口统计，即“料民”。当时周宣王统计人口是有很多人反对的，反对的原因一个是不合礼法，再一个也是怕统计数据外泄暴露国力。

周宣王在统计完人口回到都城，听到一群小孩子在传唱歌谣：“月将升，日将没；壓弧箕焤，几亡周国”。于是周宣王就问大臣什么意思，大臣告诉他这歌谣的意思是宣王后世会有女主乱国之祸，而这祸事可能跟弓矢有关。一开始周宣王不信，但他到了皇宫，皇后跟他说宫里一个50多岁的老宫女怀孕了40余年刚刚生下一个女婴，她觉得不吉利就让人把婴儿丢在了城外的河边。这下周宣王有点相信了，就下令搜查这个女婴，并且全国禁止售卖弓箭和箭袋。由于古代通讯落后，有一对山里来的夫妇拿着自己制作的弓箭和箭袋到城里售卖，城门守卫一看有人公然带着违禁品贩卖就抓了走在前面的妇女，那妇女的丈夫走在后面，一看老婆被抓了就跑了。结果那妇女就被杀了，那个男人得知老婆被杀既伤心难过又庆幸自己躲过一劫，不知不觉走到了野外的清水河边，捡到了已经在清水河上漂流了3天的女婴。

再说周宣王这边听闻杀了贩卖弓矢的妇人，以为是应了谣言。本以为没事了，但到了周宣王43年，有一天宣王做了一个梦，梦到一个从西边来了一个女人，跑到太庙里把七个神位捆在一块儿拿起来往东边走了。这下把宣王吓醒了，他叫来太史伯阳父，问是咋回事。伯阳父就算了一卦，跟周幽王说，这还是是3年前那个童谣说的祸事。周宣王一听，想起来他当时是让上大夫杜伯负责搜查女婴的，于是就问杜伯为什么没有杀掉会引起祸端的女婴，杜伯说当时听说杀了一个卖弓箭的妇女，以为杀了一个就行，不能所有的妇女、女婴都杀掉呀。宣王一听立马不乐意了，你一个臣子不听我天子的话还行，推出去杀了。这时杜伯的好朋友下大夫左儒站出来说不能杀，尧的时候发了九年大水，汤的时候大旱七年，这些天灾都没有影响王权，现在这谣言又怎么会影响周朝的兴衰呢？如若仅凭谣言就杀了杜伯就会让国人和外夷也相信谣言，反而对国家不利。宣王正在气头上，哪里听得进去，还是把杜伯给杀了。左儒回到家里，也自杀了。

再说宣王杀完杜伯的第二天就有些后悔了，终日闷闷不乐抑郁成疾，到了周宣王46年的秋天便到郊外狩猎散心，一天狩猎甚是欢心。到了天晚了便坐在玉辇上回宫，然后呢，在玉辇上周宣王就打了个盹，梦到杜伯和左儒乘着车，冲着他就过来了，然后俩人弯弓搭箭就射中了宣王的心脏，这一下直接把周宣王吓得昏死了过去，亏得随从急用姜汤才救醒过来。

这便是第一回说的故事，说的是周宣王听信谣言杀了杜大夫，杜大夫化作厉鬼找周宣王鸣冤。