左慈是汉末方士，属金丹派，晋朝道教理论家、著名炼丹家和医药学家·葛洪的金丹思想有部分便传承自左慈。葛洪在《抱朴子》中称其从祖父·葛玄曾师从左慈。

左慈的事迹多涉及灵怪，《后汉书·方术列传下》有传。葛洪《神仙传》也有关于左慈的记载，内容多于《后汉书》本传。干宝的《搜神记》亦有载其故事。

汉末修行

《后汉书·左慈传》记载左慈“少有神道”，但究竟是怎么修成神道的，书里并未记载。这部分内容可参看《神仙传》。

《神仙传》对于左慈修行的记载有颇多内容：

（左慈）明五经，兼通星气。见汉祚将衰，天下乱起，乃叹曰：“值此衰乱，官高者危，财多者死，当世荣华，不足贪也。”乃学道，尤明六甲，能役使鬼神，坐致行厨。精思于天柱山中，得石室中《九丹金液经》。能变化万端，不可胜记。

这一段记载，说明了左慈修道的过程。当时正值汉末大乱，左慈发出了“官高者危，财多者死，当世荣华，不足贪也”的感叹。于是决心学道，尤其精于遁甲之术。据道教方面的记载，左慈的遁甲术师从于李仲甫。

除却遁甲之术，左慈的道术还有三个类别：“役使鬼神”，“坐致行厨”，“变化万端”。这三类道术，通俗的说，就是“召唤术”、“隔空取物”和“变化术”。（注：坐致行厨，是一种道术，可凭空招来酒食）

《九丹金液经》的内容已不可考。据说后来左慈将此经传给了葛玄。

松江鲈鱼和蜀中生姜

《后汉书》本传记载了左慈在曹操的宴会中取来松江鲈鱼和蜀中生姜。曹操时任司空，宴会地点或在许县。左慈在席间取来松江鲈鱼和蜀中生姜，或许就是用到了他的“坐致行厨”之术。

左慈

这个故事很经典，《三国演义》左慈戏曹操的桥段里也有此一段。

断饮食

《神仙传》记载：

魏曹公闻而召之，闭一石室中，使人守视，断谷期年，乃出之，颜色如故。

《神仙传》未载“松江鲈鱼和蜀中生姜”事，直接说曹操听闻左慈之名，乃将其关在一个石室中，让人看着他。过了很长的一段时间，这期间左慈不吃不喝。后来把他释放，他神色依旧，并未看出其由于饥饿而身体颓败。

《三国演义》里的情节有取材于此的部分：

连监禁七日，不与饮食。及看时，（左）慈端坐于地上，面皮转红。狱卒报知曹操，操取出问之。慈曰：“我数十年不食，亦不妨；日食千羊，亦能尽。”操无可奈何。——《三国演义·第六十八回·甘宁百骑劫魏营 左慈掷杯戏曹操》