中国传统文化，向来是儒释道三教并称。佛教虽然后来中国化，但追根溯源，仍是来自外邦。儒教虽然也包含一定的宗教成分，但总体上还是一种学说，和宗教有明显区分。因此，中国土生土长的宗教，唯道教一家。

道教产生于何时，说法不一，大体而言，当在东汉末年、魏晋之间的百年间。其中心思想来源于上古道家学派，后入引入隐者方士的神仙思想，借鉴佛教的组织形式，以追求长生不老为目的，具有浓厚的咒术倾向和实现利益。

史上第一个明确的道教宗教团体，当是于吉创立的太平道。于吉，一作干吉、干室,东汉末年黄老道代表人物之一。在汉顺帝时(公元126-144年)，这个于吉已在民间传道。一次偶然的机会，他收受了神赐的《太平清领书》，于是创立了一个宗教集团，沿用神赐的这本书名，给自己的集团取名太平道。

不久，《太平清领书》落入出生河北的张角之手，张角据此又重新组织太平道，派自己的8位高徒前往四方，教化百姓，在华北一带得信徒数十万。张角把信徒编成军队组织，欲取东汉王朝而代之，于公元184年兵，因为清一色着黄色服装，世人称黄巾之乱。

当此乱世之时，安徽有张陵者，早年入太学攻读儒学，到了晚年，发觉儒学无益于长生不老，又改学长生法，掌握了炼金丹的方法。由于家贫，无钱买炼丹药材，便同弟子们一起去了四川，因为那里有许多名山。到了四川的鹤鸣山后，他闭门不出，一面苦著道书，一面勤勉修行。某日，老子自天而降，传授张陵《新出正一盟威之道》。之后，他据此道书为百姓治病，从而获得数万道徒。他又制定规则，令信徒交纳米、柴等物，组织起道教式宗教集团五斗米道。据《神仙传》记载，后来他炼成金丹，服用后升天。但据《蜀记》记载，张陵被大蛇所吞，其子四处寻找，终不见尸体，便将捕获的一只仙鹤偷偷系于山顶，在众目睽睽之下令其飞去。于是，众信徒相信张陵升天，并尊张陵为五斗米道的教祖。

张陵的教义和教团通过其子传给孙子张鲁，最后由张鲁完善。张鲁把信徒组织化，在汉中宣布自立，自称师君，确立了宗教王国式的组织，其势力之大，宛如国君，雄踞30年之久，国家以为地远不能征伐，就命张鲁为镇南中郎将，领汉宁太守，通进贡而已。他在各个交通要道设立免费的食宿场所，提供米、肉，起到一种小教堂的作用。他还禁止春秋二杀生、饮酒，教育信徒不得欺骗他人，规定春分秋分祭社、祭灶神。就这样，五斗米道成了非常完善的宗教集团。当时后汉王朝已处于行将灭亡的前夕，各地群雄割据，而张鲁作为群雄中的实力人物，足以同吴孙权、蜀刘备比肩，十分引人注目。诸葛孔明在著名的“天下三分计”中对张鲁的势力极为重视，对他本人给予了很高的评价。

就是这位实力人物张鲁，在公元215年受到曹操的讨伐，被迫投降曹魏。曹操念其人品，任命他为镇南将军，五个儿子亦受到特别对待，受封列侯。

张鲁称祖父陵为天师，父为嗣师，自己为系师，故人称三张，称五斗米道为三张之法，后人称这个系统为天师道，称历代教主为天师，这就是中国历史上鼎鼎大名的天师道的由来。

张鲁投降曹魏时，其三子张盛尊从父命，做了天师道的第四代教主。张盛带着父亲、祖父传下的剑、印、经篆去了位于江西贵溪县的龙虎山。传说他在龙虎山发现了张陵准备炼金丹的炉灶遗址，便以龙虎山为本山再兴天师道。由于天师道采用世袭嗣教制度，因此天师这个称号流传了千年，承袭了六十三代，天师道也因此得名，天师张家也因此和曲阜孔家并称“南张北孔”。从东汉张道陵正式创立天师道至今，在中国已经有近2000年的历史。在自身传承发展的过程中，天师道不断汲取中华传统文化的精髓，是中华传统文化的主要思想支柱之一。

天师道以老子为教主，为最高信仰，符箓斋醮为传播方式，以追求长生不死和成仙为最高境界。由于张道陵开始炼丹修道于龙虎山，龙虎山可称为中国道教第一山。在第四代张天师进入龙虎山后的数百年间，十余代天师隐居龙虎山潜心修道，经历东晋南北朝至隋代的长期沉寂，唐代龙虎山张天师才真正显露于世。在宋罗璧《识遗》卷七说：“道家今祖陵为天师，初只泛号，唐始定封也。”清周寿昌《思益堂札记》卷四《张天师革封》说：“汉张陵之教显于唐天宝、中和年间。”明倪岳《覆正祀典疏》述说唐代张道陵的祀典说：“唐天宝七年，册赠天师。中和四年，封三天扶教大法师。”唐僖宗中和四年封张天师之事，最早见于明代史籍道经的记载。《汉天师世家》卷二《天师世传》说：唐僖宗中和四年（884），封张道陵为“三天扶教大法师”，而这一称号便成为了后世道教徒最常称念的张天师圣号之一。

从元朝开始，朝廷正式册封“张天师”张道陵的后人为“天师”。 元世祖忽必烈册封的第一位张天师后人是张宗演，他的封号是“嗣汉三十六代天师”。此前的天师称号则一直是张道陵子孙自称，以及民间的称呼，从未被官方正式承认过。在元朝正式承认“天师”称号之后，张天师开始总领江南道教，并在元代中后期，各种符箓道派都集合在周围，形成正一道。14世纪中叶以后，天师道的势力同全真教不相上下，把天下道教界一分为二为南北两大部，各统治一部，这时的天师道称为正一教。

从17世纪开始，正一教同朝廷的关系疏远。清廷崇佛抑道，乾隆改授天师正一真人秩以五品，禁止真人差委法员往各省开坛传度 ，限龙虎山天师府统率本山道众，停止朝觐等。道光年间，取消正一真人称号，终止了朝廷和正一道的关系。但正一道内部仍按传统教法续演不止。在社会上，张天师仍有很大的影响，道徒依旧在各地设醮，为百姓解难，甚至有的文人墨客很愿意同天师亲密交往。到了民国时代，特别是五四运动以后，正一教的教势显著衰微。解放前夕，第六十三代天师张恩溥逃到台湾，由于行程仓促，没有带上张天师的剑和玺，传说这两件宝物都是太上老君赐给初代张天师的法器，只带了日常演法的“阳平治都功印”。1969年张恩溥客死他乡,从那时起，当局再没有继续册封天师封号。但后来冒出四个张天师，都号称自己是正统嫡传。

历代天师以阳平治都功印、天师剑作为传承重宝，所以某种意义上说，龙虎山张天师的传承终止在第63代。

巧合的是，在易经中六十三卦是既济卦，有盛极将衰、功德圆满的意思，所以天师府家族的终结也许就是天意吧。