乾隆皇帝的惇妃汪氏，满洲正白旗人，都统四格的女儿。乾隆三十六年十一月十二日（1771年12月17日），她由资人晋封为惇嫔。乾隆皇帝在册文中说她“毓质柔嘉，禔躬端淑，迓百祥于椒殿，芳范无违，庆多福于萱庭，慈颜有喜”。乾隆三十九年九月（1774年10月），汪氏又由惇嫔被封为惇妃。这次晋封时，乾隆皇帝对她更是大加称赞。在惇妃还是嫔位时，她生有一女，即乾隆皇帝的第十女和孝固伦公主，后嫁给大学士和坤之子丰绅殷德。

乾隆皇帝很喜欢惇妃，据清宫档案记载，乾隆四十年（1775年），乾隆皇帝巡幸热河，谆妃曾随乾隆皇帝前往。乾隆四十三年（1778年）夏秋，乾隆皇帝巡幸盛京（今沈阳），惇妃又随乾隆皇帝而行。乾隆四十四年（1779年）夏秋之际，乾隆皇帝到口外哨鹿，惇妃再次随行。巡幸途中，乾隆皇帝每次都给她赏赐，或是羊肉，或是新疆的野猪肉，或是黄羊。在乾隆皇帝的妃嫔中，惇妃的地位仅次于颖妃、弘妃二人。

谁知，就是这个受乾隆皇帝大为称赞、喜愛的惇妃，在乾隆四十二年十一月初七日（1777年12月6日）竟将她使唤的宫女殴打致死，造成了轰动宫内的奇闻。

事情的经过大致是这样的，那一天天还未亮，惇妃就早早地起了床，随着便大声地呼喊起宫女来，因为头天晚上六嫔妃在乾隆皇帝那里，惇妃言行有些冒失，被皇后冷冷地看了一眼，颖妃等人也向惇妃投来了轻蔑的目光，因此惇妃心中十分不快，尽管乾隆皇帝当时说了圆场的话，惇妃仍然感到受了耻辱，面子上过不去。她知道乾隆皇帝宠爱她，便借故头痛，先于众嫔妃回到了自己的寝宫，早早地躺下了。宫女们见她这个神色，谁也不敢多问，一个个都悄悄地各自安歇去了。

就这样，当天还未亮时，惇妃早早地起床时，宫女们还没梳洗好，惇妃大喊了几次，一个宫女才慌慌张张地跑了进来，不料，还没等这个宫女说话，惇妃手中的藤条子便没头没脑地朝那个宫女身上打了下去。那个宫女猝不得防太阳穴上挨了重重的一藤条，当场便倒了下去，此后也一直再没有起来，这时，其他的宫女才陆续来到，众宫女见惇妃打死了宫女，慌忙报告了本宫的首领太监。首领太监见状，立即禀告给总管太监；总管太监听罢，觉得事情重大，因此不敢迟疑，又迅速报告了总管内务府的大臣。乾隆皇帝从总管内务府大臣的报告中知道事情的六致情况。

第二天，即乾隆四十二年十一月初八日（1777年12月7日），乾隆皇帝亲自处理了惇妃击毙宫女这件事。乾隆皇帝在养心殿西暖阁召见了诸皇子和军机大臣，颁发上谕。上谕中写道：惇妃将她宫内使唤女子责处致死，是一起骇人听闻的事件。原来，在这件事情发生以前，就发生过宫女们因为忍受不了妃嫔的虐待和责打，以致于自杀的事件。宫女自杀事件，虽然经常发生，但是那终究是宫女窘迫自戕。而且，一经奏闻，皇帝便采取一定措施对有关妃嫔无不量其情节惩治。宫内还从来没有发生过妃嫔亲自把宫女责打致死的事情。

正因为如此，乾隆皇帝知道惇妃击毙宫女后非常生气，他认为惇妃此案若不从重处理，于情法未为平久，也不足以使备位宫闱之人感到警觉。更为严重的是，满汉大臣官员们都有家奴，此事处理不妥，也会给他们不好的影响。所以，乾隆皇帝在上谕中决定：把惇妃降封为嫔，以示惩处，并令妃嫔等以后当引以为戒，不要再蹈覆辙，自干罪戾。

乾隆皇帝还斥责惇妃：事关人命，其得罪本属不轻，因念其曾经育公主，故从宽处理，若依案情而论，郾将伊位号摈黜，也不过分。乾隆皇帝还举自己的例子说：“我为天下主，掌生杀之权，但从未有凭一时之气，把太监们立毙杖下。

乾隆皇帝还举例说：他身边从前有两个小太监，一个叫胡世杰，一个叫如意，有一次，这两个小太监把他给惹恼了，盛怒之下，乾隆皇帝处罚了胡世杰和如意，命人把小太监各杖责二十，也只是很轻地处罚了他们而已。并说：处罚太监至多不过四十。乾隆皇帝为使这件事引起重视，还告诫诸皇子：你们都有福晋、格格，家里的事要效法我对惇妃事件的处理，不要因溺爱而殉情。乾隆皇帝还说：不但福晋、格格不应当纵性滥刑，虐殴奴婢，就是皇子也应当禁止。

这件事发生后，和惇妃殴毙宫女有牵连的一些人，也受到了乾隆皇帝的处理。惇妃宫的首领太监郭进忠、刘良被革去顶带，罚饯粮二年；总管太监王忠、王成、王承义、郑玉柱、赵国胜专司内廷，未能预为劝阻，罚钱粮一年，其中的一半惇嫔代交；被殴毙的宫女，也由惇嫔料理她的后事。惇嫔拿出一百两白银给其父母，由他们去殓埋自己的女儿。事情才算完结。

为避免今后再发生类似的事愴，乾隆皇帝下令，把他对惇妃殴毙宫女事件处理的谕旨交总管内务府大臣，传谕所有人知道，并复录一份存尚书房、敬事房。

惇妃殴毙宫女一案，乾隆皇帝就这样严肃地处理完毕了。不过，他终究非常宠爱惇嫔的，所以，没有多久，惇嫔又晋升为惇妃。嘉庆一年正月十七（1806年3月6日），惇妃病死，被以妃礼仪式安葬。