“正史”是指从三皇五帝开始直至清末，由各朝代官方机构修撰的纪传体史书的总称。相对于民间私人稗官野史不同的，具有权威性的史书。谈到“正史”一般指是封建社会颁行的二十四史。

《正史》之名最早见于《隋书经籍志序》“世有著述，皆拟班、马以为正史”，意思是说后世修史，都仿照班固司马迁的著作。《四库全书总目提要正史类》中记载：至宋代正史达到十七部，到明朝又增加宋辽元金史四部，达到二十一部之多。之后又增加《明史》《旧唐书》和《旧五代史》总称二十四史。

民国时期，1920年大总统徐世昌私人助资刊刻并颁令发行清遗老柯劭忞修撰的《新元史》257卷，将其增入正史之列，称为二十五史。柯劭忞1914年应清史馆总编修赵尔巽之邀，参与编修《清史稿》。《清史稿》历经100多位名家汇编修撰，历时14年到1928年，因于时局匆忙刊刻发行1100部。虽皇家档案史料完备，年代切近，但因为史观缪误，矫言虚饰，错讹脱漏荒谬居多，并不为世人认可，也难以归入信史正史之列。

《二十四史》记载起于黄帝尧舜禹时期终止于明崇祯十七年1644年，涵盖时间长达4000多年，历经原始社会氏族公社部落联盟阶段，奴隶制的夏商周春秋时期，封建社会的各个历史时期。从《史记》汉武帝时期的公元前140年至公元前87年开始修撰，到清乾隆年间（1735-1795）《明史》完成，整个编著过程长达1800多年。

《二十四史》版本主要有四种，清乾隆年间武英殿刻本，清末五大书局刊刻发行的局本，解放前商务印书馆影印发行的百衲本，1959年至1978年间新中国史学工作者经过辛勤工作整理校点了2点校本。点校本《二十四史》重新标点，分段校勘，纠正了许多讹误脱漏衍文倒置，各史都撰写了《校勘记》。在当代“点校本”《二十四史》以其内容详准刻制精良而得到各界的一致推崇。

司马迁的《史记》、班固的《汉书》、陈寿《三国志》和范晔的《后汉书》通常被称为“前四史”，从真实性严谨性和文学性方面而言都为后世各史书所不及。