刘封的出身，史书中并未详细记载，只说其本是一个寇姓人家的孩子，而这个寇姓人家有着世代承袭的爵位为“罗侯”。但是刘封不知道什么原因，好像没有和父母生活在一起，史书说他是长沙一个姓刘人家的外甥，想必就是和舅舅在一起生活。

按《三国志·刘封传》：“刘封者，本罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥也。先主至荆州，以未有继嗣，养封为子。”

刘备因为前半生颠沛流离，所以没有留下什么子嗣，《魏略》说刘备于徐州兵败时，曾有一个儿子落于曹操之手，也不知是真是假。总之刘备于荆州依附刘表时，是没有儿子来为他传宗接代的，古人“不孝有三，无后为大”，已经四十多岁的刘备，不得不考虑后代的问题。

史书特别强调刘封的舅舅姓刘，想必这就是刘备收他为养子的一个主要原因。早年跟随刘备的有一个叫刘琰的，虽然没什么才能，但就因为姓刘，被刘备养了一辈子。这个长沙刘氏虽然也未必就是汉室宗亲，但毕竟与刘备是同姓，想来刘备应该是对姓刘的比较有好感，因此就将身上流有刘氏血脉的刘封收为养子。

这个刘封也不是泛泛之辈，年纪轻轻，就表现出了过人的才能。

按《三国志·刘封传》：“及先主入蜀，自葭萌还攻刘璋，时（刘）封年二十馀，有武艺，气力过人，将兵俱与诸葛亮、张飞等溯流西上，所在战克。益州既定，以封为副军中郎将。”

刘备在蜀中与刘璋关系破裂，开始发动对刘璋的攻击，同时从荆州调取张飞、赵云等大将，率军攻打刘璋。史书中特意强调，二十多岁的刘封“有武艺”，想必在近身搏战或阵前单挑上是把好手，而“气力过人”，则说明少年将军刘封，有着超乎常人的力量。在未有实战经验之前，刘封显然已经被看作是一员猛将。

除此之外，刘封在领兵作战上也颇有才能。虽然在入川时，刘封未能独挡一面，但总归是得以有机会在战场上表现自己，在攻打刘璋的战斗中，刘封总能战无不胜。这份才能被刘备充分肯定，平定益州后，刘封被任命为副军中郎将。

刘备攻打汉中时，刘封再次随军出征，虽然没有耀眼的战绩，但却得以在敌军面前耀武扬威。

引《魏略》：“太祖在汉中，而刘备栖於山头，使刘封下挑战。太祖骂曰：‘卖履舍儿，长使假子拒汝公乎！待呼我黄须来，令击之。’乃召（曹）彰。彰晨夜进道，西到长安而太祖已还，从汉中而归。”

陈寿在《三国志》当中记载曹操在夏侯渊死后领兵援助汉时，刘备采取的策略是“保高山不敢战”，但从这份魏国方面记载的史料来看，不敢出战的却是曹操，而且曹操在汉中的处境已经到了需要再次调遣援兵来汉中的境地。

曹彰是曹操的众儿子中最能打仗的，而在汉中随曹操出征的有徐晃、张郃等人，曹操却认为只有曹彰能打败刘封。曹操这一段虽然是气话，但却给足了刘封面子。而刘封身为一个后辈，能在两军阵前“羞辱”被评为“超世之杰”的曹操，这大概是刘封此生最为辉煌的时刻吧。

汉中之战后，在战场上表现出色的刘封，便迎来了独当一面的机会。

按《三国志·刘封传》：“（孟）达将进攻上庸，先主阴恐达难独任，乃遣（刘）封自汉中乘沔水下统达军，与达会上庸。上庸太守申耽举众降，遣妻子及宗族诣成都。”

孟达当初与法正一起成为刘备入川时的内应，刘备平定益州后，孟达担任宜都太守，刘备攻打汉中时，同时命孟达率兵北攻房陵，并进一步进攻上庸。

孟达当初与法正一起迎接刘备，想必是与刘备有过一番交谈的，以刘备的识人之能，估计已经看出孟达到底有多大才能了。虽然孟达取得了攻打房陵的胜利，但刘备还是担心他不能顺利攻下上庸，于是就派遣自己的养子刘封，前去统领孟达的军队。可见在刘备的认识里，刘封的才能，是胜于孟达的。

上庸太守申耽等投降后，刘封升任为副军将军，之后便一直驻扎在上庸，成为刘备的边关大将。但可惜的是，刘封的将星之路却没有一帆风顺。

刘封驻扎上庸没多久，关羽便取得了威震华夏的辉煌，但随后被东吴袭击后方，关羽兵败身亡。孟达本就与刘封不合，又拒绝了关羽援助的请求，担心刘备追究责任，于是领兵投降曹魏。

《三国志·夏侯尚传》：“文帝践阼，更封平陵乡侯，迁征南将军，领荆州刺史，假节，都督南方诸军事。（夏侯）尚奏：‘刘备别军在上庸，山道险难，彼不我虞，若以奇兵潜行，出其不意，则独克之势也。’遂勒诸军击破上庸，平三郡九县。”

曹操去世后，曹丕称帝，在夏侯尚的建议下，孟达与徐晃、夏侯尚率兵攻打刘封。兵临城下之际，孟达修书一封，指出刘封身为养子的尴尬处境，力劝刘封投降魏国。

刘封一方面顶着不救关羽的罪责，一方面面对徐晃、夏侯尚的合力攻打，种种压力之下，刘封拒绝了孟达的劝降，毅然决然的选择据城而守，准备与孟达等魏将开战。

但悲剧的是，刘封还并未有效发挥自己的军事才能，就遭遇了之前投降刘封的申耽之弟申仪的再次叛变，使得刘封迅速破败，回到成都，被刘备处死。

刘封虽然不是刘备亲生的，但其才能得到刘备的充分肯定，并且被刘备委以重任。在人才十分紧缺的刘备势力，刘封的出色表现，无疑是让刘备十分高兴的，想必也是对刘封予以厚望的。因此，在刘封死的时候，刘备是非常痛惜的。

刘备在有了亲生儿子刘禅之后，刘封这个养子的处境想必就开始尴尬了。但是刘备没有将刘封还给寇氏，还是将刘封当作儿子养着，之后更是委以重任，这份器重，刘封想必是有切身感受的，因此，即便是顶着重重压力，刘封也不愿意背弃刘备。即使没有一个好的结局，但刘封仍然不失为一个忠、勇两全的人。