《史记》是西汉史学家司马迁撰写的纪传体史书，记载了上至上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年间共3000多年的历史，是中国第一部纪传体通史。全书包含史记》全书包括十二本纪（记历代帝王政绩）、三十世家（记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡）、七十列传（记重要人物的言行事迹，主要叙人臣，其中最后一篇为自序）、十表（大事年表）、八书（记各种典章制度记礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用），共一百三十篇，五十二万六千五百余字。对后世史学和文学的发展都产生了深远影响。

说到史记，必然要从了解它的作者--司马迁开始。是何种人生经历让他能够写出被称为“史家之绝唱，无韵之离骚”的著作？为了完成这部“二十四史”之首，他又为此付出了何等代价呢？司马迁的人生以48岁为分水岭，前半生他出生于一个小管家里，父亲司马谈是太史令，由于可以自由出入皇家图书馆，他从小受到很好的史学熏陶。从20岁开始，他用了7年时间游历四方，感受广袤土地上不同的风俗文化。当时汉武帝封他为郎官，他几乎每次都会陪汉武帝出巡。直到35岁那年，司马谈病逝，司马迁为完成父亲意愿，集中精力撰写《史记》。在38岁至47岁这九年间，司马迁和许多大臣一样，带着讨好汉武帝的心态去撰写《史记》的。公元前99年，李陵极度渴望建功立业以光耀门楣，急功近利的李陵率领5000步兵进入漠北攻打匈奴，最后兵败，时乖命蹇的李陵被迫投降。汉武帝觉得战败很没面子，当时的大臣也都很会看眼色，骂李陵，只有司马迁说李将军可能是迫于无奈才投降的，皇上一听就火了，以为司马迁是为了战败的李陵邀功，就给司马迁定罪了。第二年汉武帝为了弄清李陵战败的缘由，就派公孙敖进入打磨调查，这时的李陵不仅投降匈奴，还帮着匈奴对抗汉朝。皇上就判了司马迁死罪。按照汉律，死罪可以用50万钱赎罪或者处以宫刑。司马迁首先想到自杀，但是父亲的遗愿还未完成，就选择了宫刑。后来司马迁出狱了，李陵一案也水落石出，李陵并没有给匈奴练兵，而是另一位降将李续。皇帝为了表示歉意，给司马迁升官了，但是司马迁经此一事，看透了皇帝就是一个冷酷的野兽，他藐视皇权，穷尽心力，利用后来的整整5年时间终于完成了《史记》。

实际上《史记》是在司马迁的外孙杨恽的努力下才开始流传，到了东汉时期已经有一些残缺了。在流传过程中，也也窜入了其他文字，失去原貌。至于哪些属于窜入文字，古今以来的学者也有许多看法（最有代表性的是崔适）。宋元之后，《史记》的声望与日俱增，各家各派注释和评价《史记》著作源源不断出现。