“神仙”一般是指修炼得道、神通广大、变化莫测而又长生不死之人。即：“神仙者，所以保性命之真而游求于外者。”“神仙”也称“仙人”、“真人”，统称“仙真”。不过，神与仙，其实是有区别的。

神与仙的区别

神是先天自然之神，是出于天地未分之前，也称先天之圣，是先天就存有的真圣。按《抱朴予》的说法，是属于神异类，“非可学也”。比如：三清道祖、玉皇大帝、四御天尊、九宸大帝等等天界尊神，就不是世间的凡人通过修道能够修成的。

仙是后天修炼得道之人，也称后天得道仙真。凡是通过长期的修炼，最终达到长生不老的人，就是仙人。

中国古籍中的“神”字，内涵相当丰富，既包含有“超自然力”，人们难于预测、驾驭者谓之神；例如《周易》云：“阴阳不测之谓神”，又云：“唯神也，不疾可速，不行而至。”

又有精气等谓之神；例如，子曰：“气也者神之盛也，魄也者鬼之盛世。”又有“圣人之精气谓之神，贤智之精气谓之鬼。”

还有长生不死者谓之神。例如，《家语》记载：“不食者，不死而神。”可见，“神”既包含先天神灵，也包含有精气之神，和希求不死之愿望。

道教谓老而不死曰仙。汉末的刘熙，在《释名》一书中解释：“仙，迁也；迁入山也，故其制字人旁作山也。”葛洪说：“若夫仙人，以药物养身，以术数延命；使内疚不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改。苟其有道，无以为难也。”钟、吕二祖认为，所谓仙与人的分野，在于阴阳状况的不同。纯阳而无阴者，仙也；阴阳相杂者，人也。

神仙的形象

关于神仙的传说，早在先秦时代，就已经在中土广泛流传。

《庄子·逍遥游》中说：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”

在燕齐海滨一带，传说有蓬莱、方丈、流洲三神山，山上有仙人和不死之药，禽兽尽为白色，所居宫阙都用金银做成。

《神仙传》中，也对仙人作了许多形象生动的描述：“或者耸身入云。无翅而飞；或者驾龙乘云，上造天阶；或者化为鸟兽，浮游青云；或者潜行江海，翱翔名山；或者吸食而气，辟谷茹芝；或者出入世间而人不识，或者隐其身而莫能见。”

仙人可以上天入地，可以潜江隐身，神通广大，无所不能。

神仙的品位在道教的早期经典《太平经》中，神仙体系分为六等：“一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人，此皆助天治也。神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人，理万民录也，给助六合之不足也。”

晋代葛洪的《抱朴子》将仙人分为三等：“上士举行升虚，谓之天仙；中士游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。”

《天隐于》又将仙人分作五类：在人称人仙，在天称天仙，在地称地仙，在水称水仙，能神通变化称神仙。

《太真科》中又分为九品：“上仙、高仙、大仙、神仙、玄仙、真仙、灵仙、至仙。”

《钟吕传道集》论"仙有五等"：“法有三成者，小成、中成、大成之不同也。仙有五等者，鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙之不等，皆是仙也。鬼仙不离于鬼，人仙不离于人，地仙不离于地，神仙不离于神，天仙不离于天。”

神仙统辖的洞天福地

据《云笈七签》记载：道教有三十六天之说————圣境四天、四种民天、二十八天；三十六天总由三宝君所统。其欲界为“有色有欲”，“交接阴阳，人民胎生”。欲界以上为色界、无色界，“人寿命长”，但未断生死。四种民天，又叫圣弟子天，“人断生死，三灾之所不能及”。三清境是九圣、九真、九仙所居。

根据道经所载：八方巨海之中，有十洲三岛，皆人迹所稀绝，为仙人游息之处，有不死之仙草。十洲为祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、生洲、凤鳞洲、聚窟洲。三岛即昆仑、方丈、蓬丘。

在地上的诸名山中，有仙人及真人统治的十大洞天、三十六小洞天、七十二福地。其中，十大洞天、三十六小洞天，是上天遣群仙统治之所。七十二福地，在名山大川之间，上帝命真人治之，多得道之所。