话说齐桓公违背了管仲遗言，重新启用竖刁、易牙、开方三人。此时鲍叔牙病死，三人更加肆无忌惮。见齐桓公年老不能处理朝政大事，打着帮助齐桓公处理政务的名义把持朝政，实行专权。朝中大臣，顺从三人的，富贵加身；反对三人的，非死即残。

话说当时有一明医，姓秦名缓，因为医术高明，被人冠以扁鹊名号。曾经救活了一只脚已经踏入鬼门关的虢国太子，因此世人都说扁鹊有起死回生之术。扁鹊周游天下，救人无数。

这天扁鹊来到齐国都城临淄，参见齐桓公。扁鹊医术高超，一眼就看出来齐桓公身有疾病，幸好只是病在皮肤，就劝齐桓公尽早治疗。齐桓公硬说自己没事。五天后，扁鹊又面见齐桓公，告诉齐桓公已经病入血脉，不能不治。齐桓公没有搭理扁鹊。又过了五天，扁鹊告知齐桓公已经病入肠胃了，现在治疗还来得及。齐桓公还是没搭理。扁鹊走后，齐桓公挖苦扁鹊重名重利，总说自己有病。再过五天后，扁鹊望见齐桓公，立马绕道走开了。齐桓公派人问他缘由，扁鹊回答道，病在皮肤，药汤洗洗即可；病在血脉，针灸就能治好；病在肠胃，还能用药治好，如今病在骨髓，我医术再高超也没有办法。过了几天，齐桓公果然感觉身体不适，命人请扁鹊治病。可是扁鹊已经离开齐国了。齐桓公懊悔不已。

齐桓公先后共有三位夫人——王姬、徐姬、蔡姬，三人都没有给齐桓公生下儿子。王姬、徐姬相继去世，蔡姬回到蔡国。齐桓公最宠爱的六位妃子，都为齐桓公生下一个儿子。第一位长卫姬，生公子无亏；第二位少卫姬，生公子元；第三位郑姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋华子，生公子雍。六位妃子之中，长卫姬陪伴齐桓公时间最长，六位公子中，也数公子无亏年纪最大。

易牙、竖刁二人与长卫姬关系较好，易牙就劝齐桓公立公子无亏为世子。后来齐桓公觉得公子昭最为贤德，和管仲商议托付给宋襄公。开方与公子潘关系较好，想扶持公子潘上位。公子商为人大度，民间支持者众多。其中只有公子雍出身卑微，不参与其中的斗争。其他五位公子，各立党羽，互相猜忌。

齐桓公虽然是一代英主，称霸多年已经心满意足了。如今到了耄耋之年，早都没有了当年的志气，况且又受到一些小人的蒙蔽，只顾着安享晚年。那五位公子的母亲都求过齐桓公立自己的儿子为世子，齐桓公也一味的含糊答应。

现在齐桓公重病缠身，易牙见扁鹊不辞而别，料到齐桓公已经治不好了，就和竖刁一起假传齐桓公旨意，把齐桓公关在宫中。竖刁派人死死看守宫门，易牙也带领宫中甲士巡逻。易牙、竖刁二人把守宫门，只放公子无亏进出，其他公子一律拦截。过了三天，齐桓公还没驾崩。易牙、竖刁二人把齐桓公身边的太监宫女通通赶了出去，又在齐桓公卧室周围筑起三丈高墙，只留一个小洞，方便打探齐桓公生死消息。又筹备甲士，防止公子们兵变。

齐桓公病卧床上，无法起身。呼唤侍者也没人答应。只得呆呆的睁着两眼。只听见扑通一声，好像有人掉了下来，那人从窗户进到卧室。齐桓公睁开疲惫的双眼，揉了揉眼睛，原来是小妾晏蛾儿。晏蛾儿向齐桓公禀明易牙、竖刁作乱，封锁宫门把公子们都拦截在宫门外的事。齐桓公眼中无光，想到管仲真是神机妙算，想到自己宠妾六人，十多个儿子，如今却没有一个在自己身边。只有一个身份卑微的小妾陪伴在身边，只恨当初没有好好对待她。一时悲痛交加，气绝而死。齐桓公自周庄王十二年即位，亡于周襄王九年，在位共四十三年，享年七十三岁。晏蛾儿见齐桓公去世，大哭一场，想告诉外边齐桓公的死讯，可是高墙阻碍了声音，也无法翻墙出去。晏蛾儿给齐桓公整理仪容仪表后，撞柱自杀。

当晚，小太监查看齐桓公情况，只见地上一摊血迹，便向易牙、竖刁二人汇报齐桓公已死。易牙竖刁二人进入齐桓公卧室，看到了晏蛾儿的尸体和已经气绝的齐桓公。易牙竖刁二人秘不发丧，先到长卫姬宫中确定要立其子公子无亏。然后一起带兵去杀公子昭。

公子昭多次去探望齐桓公，都被拦下，因此闷闷不乐。那晚，公子昭挑灯夜读，梦见晏蛾儿托齐桓公之命告诉公子昭赶快逃命。公子昭心中不安，夜叩上卿高虎之家，高虎接待公子昭。公子昭把梦中事告诉高虎， 高虎想到齐桓公生病的半个月以来，被奸臣阻隔消息，齐桓公很有可能已经去世，高虎建议公子昭逃往宋国，并派出门客崔夭帮助公子昭出逃。突然有消息传来，有甲士把太子住所给包围了。高虎慌忙把公子昭打扮成仆人的样子，借高虎名义从东门逃向宋国。

另一边，易牙竖刁二人左找右找找不到公子昭。两人决定准备加快立公子无亏为君的行动，两人到宫门，只见群臣们听说齐桓公死讯后赶到朝堂上。朝中大臣很多都想拥立公子昭为君。大臣们和易牙竖刁二人起了争执，竖刁说自己是奉齐桓公遗命立公子无亏为君，但大臣们并不买账。大夫管平挺身而出，手持笏板打向竖刁。易牙一怒之下，命随身甲士动手，大臣们手无寸铁且寡不敌众，死的死，伤的伤，幸存的仓惶逃出宫去。

天刚放明，易牙竖刁二人杀散百官，接公子无亏即位，无亏即位时，只有易牙竖刁二人。公子无亏大怒，易牙解释道是没有给齐桓公发丧，百官不知道而已。无亏下令宣召右卿国懿仲、左卿高虎入宫觐见。右卿国懿仲、左卿高虎二人是周天子派下来的人，而且德高望重，百官都对二人保持尊敬。两人收到公子无亏的命令，知道齐桓公已死，披麻带孝入朝奔丧。国懿仲、高虎二人说谁能为齐桓公主丧便支持谁为君。公子无亏在宫中布下甲士，只等诸位公子入宫就除掉。

支持葛嬴之子公子潘的开方，听说易牙竖刁二人就要拥立公子无亏即位，就和公子潘带兵争夺国君之位去了。密姬之子公子商人与少卫姬之子公子元合作，带兵杀入宫廷。易牙竖刁见三位公子如此模样，死死防守。只有公子雍逃到秦国，秦穆公封为大夫。

一众公子僵持两个多月。高虎心如刀绞，心疼齐桓公晾尸宫中不得入土为安。国懿仲、高虎无奈决定拥立公子无亏先把齐桓公安葬。大臣见有两大夫做主，身穿丧服跟随两大夫入宫。国懿仲、高虎请求公子无亏先把齐桓公安葬。这一通话，刺痛了公子无亏心灵。公子元、公子潘、公子商人三人也放下武器，身穿丧服和大臣们为齐桓公收尸。齐桓公尸体躺在床上，时间长了都生了尸虫。那些虫子爬到了围墙外面，墙外的人还不知道虫子从哪里来。等到一众人进到齐桓公卧室，只见齐桓公尸体已经腐烂不堪。公子无亏和一众大臣放声大哭，立刻备棺盛殓。后众人把晏蛾儿也安葬了。

逃往宋国的公子昭见到宋襄公，向宋襄公哭诉易牙竖刁作乱的事。宋襄公想联合诸侯们一起帮助齐国平乱立公子昭为君，顺便继承齐桓公的霸业。可是宋桓公的长子公子目夷却不这样认为……