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这是唐代著名的边塞诗人岑参在«白雪歌»里描绘的西域雪景和都护的戎马生活。都护这一官名不是唐代才有的，而是始自汉代。

在汉代，西域是泛指玉门关、阳关以西的地方。汉宣帝神爵二年(公元 前 60 年)任命郑吉为“都护西域、骑都尉”。郑吉为了便于管辖西域，便在西域适中的地方乌垒城（今新疆轮台县东)设立“幕府”，这就是著名的西城都护府。西域都护府的设立，标志着我国西城开始直找由中央政府管辖，是汉王朝战胜当时少数民族匈奴贵族的结果。秦及汉初，西境到临洮(今甘肃岷县)、狄道(今甘肃临洮县)。而从临洮到玉门关原为大月氏之地,后为匈奴贵族所占领，成为浑邪王和休屠王辖地。自张骞越匈奴境通西域以后，汉武帝又发动几次大战役，沉重打击了匈奴。汉武帝元狩二年(公元前121年）的春天和夏天，匈奴西部地区的浑邪王、休屠王率部四万人降汉。汉武帝就在其故地设置酒泉、武威、张披、敦煌四都，开辟了中原地区通向西域的走廊。汉武帝又派从骠侯赵破奴率军破姑师，房楼兰王，把亭障从酒泉一直设到敦煌玉门关。太初元年到四年(公元前 104-101 年）春，贰师将军李广利奉令两次率大军伐大宛，取汗血马而还，震动西域各国。于是亭障又从玉门关延伸到盐泽（今罗布淖尔)。还开始在轮台、渠犁屯田，设使者校尉管理，供应往来信使。郑吉是会稽人，以卒伍从军，几次到西域，对西域的山川人物情况非常熟悉,汉宣帝地节二年(公元前 68年)郑吉已是侍郎了，负责渠犁屯田。不久,他率领屯田士卒一千五百人和调发的诸国兵，攻破车师。郑吉因功升为卫司马，负责监护鄯善以西地区,实际上把西域南道(新疆塔里木盆地以北地区）诸国置于汉王朝的管辖之下。汉宣帝神爵二年(公元前60年），匈奴管辖西域的日逐王先贤禅也降汉。郑吉奉令率龟兹、渠犁诸国兵及屯田士卒去迎护。此后，郑吉又担任监护车师以西地区的重任,把西域北道(塔里木河与天山山脉之间)诸国也置于汉王朝的管辖之下。从此，“汉之号令,班西域矣，始自张骞，而成于郑吉。”由于郑吉并护西域南北道，故叫做都护。唐代在西域设立安西都护府、北庭都护府，其都护的官名,来源于此。

西域都护管辖范围极广，东起玉门关和阳关，西至乌孙、大宛以及葱岭诸部(包括天山南北诸城国，最初为三十六国,后增至五十国)。这就是我国汉代的西域，近人称之为狭义的西域。而广义的西域则还包括不属西域都护管辖，但和汉王朝有使节往来及商业贸易的地区，如大月氏、安息国、身毒国等等。

西域都护的职责是“镇抚诸国，诛伐怀集之”;督察诸国动静，“有交以闻，可安辑，安辑之，可击，击之。”简单说来，就是维护西域的安定，不受匈奴贵族的武力侵犯，调解各国内部以及各国之间的纠纷。如鸟孙国的贵族内部发生矛盾时，西域都护郑吉和继任者韩宣都先后用各种办法积极支持解忧公主及其子元贵靡，从而稳定了乌环国势。又如匈奴郅支单于逃至康居之后，多次兴兵侵犯乌孙,深入至赤谷城，杀掠乌孙的人民，赶走乌孙的牛马，乌环人不敢追，也不敢在赤谷城以西近千里之地居佳牧放牛羊。郅文单于还向大宛等国勒素岁贡。西域都护甘延寿、副校尉陈汤认为,象这样下去，“数年之同，城郭诸国危矣。”手是假托朝命发诸国兵以及戊己校尉的屯田部队讨伐郅支单于。经过激战，击毙了郅支单于，斩阔氏、太子、名王以下千五百一十八人，俘获百四十五人,降房干余人。从而稳定了西域局势，维护了西域的安定。

西域都护相当于郡大守，偉禄同二千石。西汉任都护的，除郑吉之外，还有韩宣、甘延寿、段会宗、康褒、韩立、郭舜、孙建、但钦、李崇等人。东汉则有陈睦、班超、任尚、段禧等人。西域都护府除都护外，还设有副校尉、丞(长史)、司马、侯千人。

西域都护还管辖戊己校尉的屯田部队。戊己校尉是汉元帝设立的,体禄同六百石。驻车师前王庭管理屯田，主要是防御匈奴贵族的侵犯。戊己校尉府有：史、司马丞、左曲侯、右曲侯等官吏。还设有亭碰、壁、垒等军事设施，警卫森严。

除戊己校尉屯田部队外，还有。（一)伊循(今新疆若羌县北部)屯田部队，由伊循司马管理。这是汉昭帝应鄯善王的要求而设的。当时，楼兰国改名为鄯善国。这支屯田部以的任务是保卫鄯善国王的安全，稳定鄯善局势。（二)赤谷屯田部队，汉宣帝时设置，由长罗候常惠统率。这支屯田部队有三校人，任务是支持乌环大昆弥元贵靡，稳定乌孙局势。(三)伊吾(今新疆哈密县)屯田部队，东汉明帝时设置，由宜禾都尉管理，任务是防御匈奴。(四)姑墨屯田部队，东汉设置，由戊己校尉管理。(五）车师后部城屯田部队，由戊部侯管理。

西汉末，西域都护被废。东汉初,西域各国纷纷遣使到洛阳，要求再派都护到西域。汉明帝永平十六年（公元 73年）取伊吾卢地，设置宜禾都尉。次年复设西域都护、戊己校尉。和帝永元三年（公元 91 年)班超因平定西域有功，升为西域都护。他把西域都护府迁到龟菇。安帝时，又撤回都护，但又在延光二年（公元 123年），任命班勇方西域长史，执行西域都护的职权，班勇把西域长史府设在柳中（今新疆部善县鲁克沁），再一次稳定了西城。