这部《西方文明史》，最初出自伯恩斯教授（Edward McNall Burns）的手笔，该书在1941年初次出版之后，到1973年共再版过8次，受到广泛欢迎，被称作“经典性的教科书”。伯恩斯教授于1972年去世后，从第九版起，由勒纳教授（Robert E.Lerner）和米查姆教授（Standish Meacham）接手，在原来的基础上继续编写，并多次再版。每次再版著者都根据学术研究的新成就，对原书的内容加以修正，本书即为第十二版。内容包括直到1992年为止的世界上所发生的重大事件。自出版以来受到学术界广泛好评，被公认为是同类著作中较好的著作之一，也是盛誉不衰、经历时间考验zui久的一部文明史。被美国、加拿大六百多所高等学校的有关专业作为教材或主要参考书。

本书对西方数千年文明史的发展作了脉络分明、条理清晰的论述，提要钩玄，判断中肯，富有启发性。内容丰富，文笔生动，避免了历史著作的史料罗列、枯燥乏味。同时书中还选配了带有评注的数百幅黑白、彩色插图和相关地图。其中谱系图重现了各王朝之间的关系以及知识传承的前后关系，地图和年表用于确定年代和地点，这一切使得每个历史时期、历史问题得到栩栩如生的重现。

本书的主要内容虽然是关于西方各国和各民族的文明发展史，但它并不是机械地限制在“西方”范围内，在有关章节中，也联系了世界其他地区进行论述。而主题也并未局限于“文明”范围之内，它包含了社会与生活各方面的历史发展，探讨了关于思想观念和社会制度的问题，是关于人类如何在变化着的环境中组织生活、并维持需求的连续不断的记录，所以它不但可以作为高等学校文科或艺术院校学习研究文明史的参考书，也可作为世界通史来阅读。而作者作为西方主流学者，对于历史发展的诠释与我们难免有些不尽相同的看法，相信读者们在阅读时会自行有所鉴别。