截止2021年年底，中国共有56处世界文化遗产。

在这些众多的文化遗产中，有一处极其特殊而神秘，甚至因此而衍生出一门专门研究它的学科。

它就是莫高窟。

莫高窟，俗称千佛洞，中国四大石窟之一，坐落在河西走廊西端的敦煌。

很多人肯定都听说过，但未必去过。

但是，你有没有曾想过：

未来50年到100年，

敦煌莫高窟，

这个记录着人类文明的地方，

可能会消失。

当它被黄沙一点一点掩埋的时候，我们能做些什么？

敦煌，现为甘肃省酒泉市下辖的县级市，是河西走廊的最西端。

“敦煌”一词，最早见于《史记·大宛列传》：“始月氏居敦煌、祁连间”。

公元前111年，汉朝正式设敦煌郡。

关于敦煌的意思，最早见于东汉应邵注《汉书》：“敦，大也。煌，盛也。”

后来，唐朝李吉甫编《元和郡县图志》，进一步记载说：“敦，大也。以其广开西域，故以盛名。”

所以——“敦煌”就是盛大辉煌的意思。

季羡林曾说：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个，而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”

因此，敦煌不仅是孕育伟大艺术宝库的摇篮，更是四大文明汇流的中心。

莫高窟，最早始建于前秦宣昭帝苻坚时期，后历经北朝、隋朝、唐朝、宋朝、元朝等历代的兴建，共有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术宝库。

根据史书记载，敦煌莫高窟的开凿始于公元366年，传闻第一个开凿莫高窟的人是一位汉地来的和尚，乐尊和尚。

这从侧面为我们传递出一条重要的信息，那就是莫高窟虽然远在敦煌、远在西域边陲，但实际是一个以汉文化为传统造就的文化艺术宝库。

所以，虽然我们常说敦煌莫高窟是东西方文化交流的结晶，是从西域从印度传来的佛教艺术的第一站，但是，敦煌艺术的开端并不是在西域，更不是在佛教的发源地印度，而是在中国内地。

乐尊和尚在敦煌开凿了其历史上第一个石窟，从而开创了敦煌璀璨的佛教文化。但是，现存最早的洞窟（编号268窟）不一定是乐尊开凿的。

莫高窟268窟

但是，它也能带领我们揭开敦煌莫高窟背后的秘密，搞明白莫高窟最早、最原始的功能是什么？

现存最早的洞窟268窟非常小，是在整个崖面的中间（上下左右都是在中间），这很符合中国人自古以来对“中”的偏好。

但是，麻雀虽小五脏俱全。在这个洞窟内，就藏着莫高窟发展千年的秘密：为什么后世朝代都会在此凿窟？从而形成了这一规模庞大的洞窟群。

现存最早的268窟开凿于北凉时期，北凉是东晋十六国的列国之一，传二世，从397年到439年，享国祚43年。

268窟的结构样式独特，在268窟的左右两侧各有2个“坐禅”用的小禅窟，这个小禅窟被著名画家张大千称为“耳室”。

268窟的小禅窟（耳室）

这种石窟结构样式在中国艺术史上是独一无二的，在西域并没有类似的结构样式的先例，在印度的石窟也没有类似的样式。那么这种独特的样式结构是来源于哪里？肯定不可能是凭空捏造的。

国内的专家学者经过仔细研究比对，发现这种结构样式和四川乐山的东汉崖墓很像，这一发现可不得了。再次证明了敦煌莫高窟是以汉文化为传统造就的艺术宝库。

同时，专家学者进一步考古发现，原来石窟除了“供佛教信徒坐禅、修行、觉悟”外，还有另外一种重要作用，甚至这可能才是它最早、最原始的功能：那就是类似“崖墓”的功能，是迎接死者进入天国，让死者的灵魂得以安息。

根据学者研究，北凉时期，敦煌人才真正开始信仰佛教，这个268窟正是呼应了当地人的一种精神需求而产生的。这种精神需求就是当时困扰敦煌人已久的问题：那就是人死了往何处去？

这个时候，佛教就告诉这些信众：去天国！去西方极乐世界！

因此在268窟的顶部绘有天国，在两壁绘有化生童子，这些就是迎接死者前往天国，让死者灵魂得到安息。

268窟顶部天国图案

死者灵魂得到安息了，就不会牵挂活着的人，就能真正达到“乐莫相思、苦莫相念”的效果。活着的人就能释怀，就能活得更长久。

所以，这一下子就从根本上解决了当地人的民俗、历史、精神等多方面的问题。

敦煌莫高窟也正是迎合了这种精神需求，解决了当地人的这种精神困扰才得以发展起来的。

因为，凿一个洞窟需要花费大量的金钱和物力，如果不是跟自己息息相关，是没有人会花这个钱的，但是“死者往生”这个需求，不分地位高低、不论贫富贵贱，是每个人都有的需求。

所以，这才是敦煌莫高窟最早、最原始的功能。这也是敦煌莫高窟诞生的历史原因和社会基础。

敦煌莫高窟作为世界文化遗产，在历史、科技、文化、艺术等各个方面都有着极其重要的价值。

但，这不应该只停留在文献研究，而应该普及给大众，让每个中国人发自内心认识到这些艺术瑰宝的价值，认识到敦煌在中国，敦煌学也在中国!

如此，敦煌莫高窟才不是冰冷的石窟壁画，而是“活”着的跳动的艺术之花。

如此，就算有一天，敦煌莫高窟被黄沙掩埋，它也依然“活”着，活在每个中国人的心中。