阿诺尔德·约瑟·汤因比是英国著名历史学家，他对历史有独到的眼光，被誉为“现代学者最伟大的成就”。在讲述了世界各个主要民族的兴起与衰落的十册巨著《历史研究》，有100多次提及中国文明。在《历史研究》的参考书目中所列举的有关中国历史、中国文化方面的著作就有48种之多。尽管他来过中国不算频繁，但他对中国文化的了解及见识是很多普通的历史学家难以望其项背的。对于中国优秀传统文化对西方文明危机的解决以及未来社会预见有很高的评价。

1929年他首次考察亚洲，随后在1931就年出版了《中国之旅》一书，这本书反映出汤因比早年对中国的看法和对中国问题的思考。由于西方中心论的影响和对中国混乱的状况的印象,站在西方知识精英的立场上,他在后来出版的《历史研究》前六卷中得出了中国文明已经僵化并走向死亡的结论。他认为中国的衰落是符合“动乱—集合—动乱—集合—动乱—集合—动乱”这三拍半节奏的。中国文化未来摆脱不了被西方文明同化的结局。

二战以后，汤因比对中国的看法有明显的变化。在后来出版的《历史研究》、《文明经受着考验》等一系列著作中,提出一切文明都具有等价性,着重强调中国传统文化的价值,对中国文明的思考上升到理性的高度,反对西方学者的“西方中心论”,并认为“中国模式”与“希腊模式”的结合是理解人类历史发展的关键。在后来出版的《人类与大地母亲》等书中将中国文明提升到解决整个人类困境的高度。在反思二战中西方文明扩张的进程中，他看到西方内在精神无法解决的自身带来的全球化危机。在了解中国两千多年的文明之后，通过审视、反思以及与其他文明相比较之后，得出了中国文明对整个人类未来命运的走向具有重要作用的结论。

汤因比早期与晚期对中国的看法有很大的不同，这不仅表现出中国变化发展的程度、整个世界变化的形势，也反映了他对学术的不懈追求。他在他的著作中赞美中国文明，期望中国文明在世界未来的发展中发挥重要作用，实际上是他对西方文明在发展中遇到的严重挫折进行反思的表现，他的目的是为了振兴西方文明提供中国文化的优秀成分的指导。汤因比对中国文明的评述是以它能否为西方文明的发展提供借鉴为依据的：他发自内心的对西方文明的热爱自始至终贯彻在他的理论中，这也是汤因比晚期中国观的核心思想。

中国的“大一统”是汤因比结合中国与西方的发展提出的挽救西方文明的重要思想。“大一统一旦确立之后,便竭力维持整齐划一的局面,每次崩溃后又重新恢复它。” 从经济的角度建立起一个稳定的“世界国家”。而只要这个“世界国家”一旦建立,汤因比对西方文明和整个人类生存的担忧就迎刃而解了。结合中国的历史事实，我们看到即使是完美的大一统的国家也不可避免的存在导致松散的因素，因此汤因比提出建立起的大一统不再是由某一民族或者是少数人所统治，也不会被其他大一统国家而侵略，是一种人类整体的大一统，是为了人类共同利益的联合体，不再是一种文明独占鳌头，而是各种文明的大融合。人与人之间彼此融洽的相处，不分种族、不分国籍、把彼此当作家人。

汤因比晚期的中国观是基于人们追求和平，反对霸权的的愿望的预见。两次世界大战带来的伤痛使他陷入对西方文化深深的反思，而对中国文化态度的转变以及深刻的了解对于他提出以中国文化中的优良成分，“阴阳”，大一统，勤俭节约等思想。为当今全球化的形成所带来的各种问题的解决，为人类追求美好和幸福的生活提供新的启发。