美国学者布朗芬布伦纳把个体的生物因素和外界环境的因素组合成不同层次的社会生态理论。认为儿童的发展是直接环境和间接环境相互作用的结果。不同层次的环境系统由里到外可分为：微观、中间、外层、宏观系统。

1.微观系统：

指个体活动和交往的直接环境，这个环境是不断变化和发展的。

对大多数婴儿来说，微观系统不仅限于家庭，活动范围不断扩展。幼儿园、学校、同伴关系不断纳入到幼儿的微观系统中来。

2.中间系统：

指各微观系统之间的联系或相互联系。

积极地联系、发展可能实现最优化。相反，微观系统间的非积极的联系会产生消极的后果。

儿童在家庭中与兄弟姐妹的相处模式，会影响到他在学校中与同学的相处模式。儿童处于被溺爱的地位，在玩具和食物的分配上总是优先，那么一旦在学校中享受不到这种待遇就会产生极大的不平衡，不易于与同学建立和谐亲密的友谊关系。还会影响到教师对其指导教育的方式。

3.外层系统：

指那些儿童并未直接参与，却对他们的发展产生影响的系统。

例父母的工作环境，儿童在家庭中的情感关系可能会受到父母是否喜欢其工作的影响。

4.宏观系统：

指存在于微观、中间、外层系统的文化、亚文化和社会环境。

宏观系统实际上是一个广阔的意识形态，它规定如何对待儿童，教给儿童什么，以及儿童应该努力的目标。在不同文化中这些观念是不同的，但这些观念存在于其它三个系统中，直接或间接地影响儿童知识经验的获得。

社会生态系统理论扩大了环境的概念，将环境的范围拓展得更复杂。不仅包括了儿童周围的环境，还包括影响儿童发展的大的社会环境、文化环境。该理论从多方面促进儿童的发展。四个系统间存在千丝万缕的联系，通过对环境影响的详细分析，可以找出影响儿童发展的因素，从而给予及时的干预。例：工作压力较大的夫妇，他们与子女的关系，可以间接地通过父母的工作单位这一微观系统改善。

布朗芬布伦纳生态系统理论强调发展的动态性。