氏族社会的早期阶段，这一时期，女性在社会中享有很高的地位，掌握氏族的领导权。世系按女性继承，子孙归属母亲。一般认为中国的仰韶文化处于母系氏族社会阶段。美洲印第安人的易洛魁氏族是典型的母系氏族社会。氏族成员死后，其财产归同氏族的人所有。同氏族的人有互相援助、保护和共同复仇的义务。氏族首领是推选出来的，一个是负责公共事务的酋长，一个是军事首领。母系氏族公社时期，人们“只知其母，不知其父”.

母系向父系过渡的的原因等问题历来分歧较大。恩格斯在《起源》中指出，母权制被推翻，乃是女性的具有世界历史意义的失败，是人类经历的最激烈的革命之一，最早的阶级压迫是与对妇女的奴役同时发生的。但他又认为，这一革命并不需要侵害任何一个活着的氏族成员，似乎是一个十分自然的过渡。对这些论断的理解不同，产生对过渡原因、过程的不同看法。有人认为母系氏族社会晚期，男女间由自然分工向社会分工转变，这是阶级未出现前男女间对立的起因，矛盾和斗争随着第一次社会大分工和私有财产的出现而激化，母权制被取代是这一斗争的产物。林蔚文通过对“不落夫家”等婚姻习俗的分析，提出在转化过程中母系氏族并非俯首贴耳地恭听父系氏族的命令和摆布，而是采取一系列顽强抵抗和斗争的措施。满都尔图认为这一过程是自发的，经历由低级到高级、量变到质变的演进过程。男子经济地位的日益提高，为世系的转化提供了物质基础；由婚姻关系的相对稳定，对偶婚的进一步发展使子女有了可确认的亲生父亲；男子的生产上作用和他在传统的财产继承方面的无权地位发生冲突，从而导致母权制的覆灭。这一斗争是长期复杂的，母权制的残余在很长时期内存在。