母系氏族社会（母权制）和父系氏族社会（父权制）是氏族社会里既有区别又互相衔接的两个发展阶段。如果说母权制是人类社会的第一个有组织的社会集团的话，那么父权制便是人类跨向文明——阶级社会的第一个阶梯。人类脱离原始群的主要特征，便是按血缘关系为纽带组成一定的集团。最初的氏族组织是以母系为中心，称为母系氏族公社。古代传说中的三皇——伏羲、女娲、神农时代，都是关于母系氏族社会的生活反映。再如西班牙阿尔塔美拉洞里有许多立体女人像，这是当时母系氏族社会高度发展的象征。母系氏族社会里，男女已有明确分工。男人打猎捕鱼，女人采集、管理氏族内务。由于男人打猎捕鱼，收获没有保证，而女人采集植物性食物，收获较为稳定，因而妇女在社会生活中占有显著地位。母系氏族社会里，人们过着原始的共产制生活，人们“共饥共食”，这是由于产品极端贫乏而采取的原始平均主义分配原则。在当今许多保留氏族制度残余的民族，如大洋洲的土著居民中，这种原始平均主义的分配原则还可以找到印证。母系氏族公社是母权制时代的社会基本结构，一个或几个女始祖所传的后代儿女，便构成一个母系氏族。一切血缘亲族关系要以母系计算，当时的人往往只知其母，不知其父。妇女是氏族的中心，她们不久居于统治地位，而且受到社会的高度尊敬。

随着生产力的发展，大规模的森林开伐、拓荒种植促使原始农业形成和发展，农业和畜牧业一起成了氏族公社生产的主要内容。这时，男人的劳动在生产中占了主要地位，再加上部落组织的扩大，男人逐渐担任了部落的首领。这些都是导致母权制崩溃的主要原因。由母权制向父权制过渡是一个漫长而复杂的过程，这是人类历史上的第一个革命。这个革命不是通过暴力来实现的，而是基于生产力的发展，农业生产已成为主要的经济部门和男于在生产上居于主要地位而实现的。恩格斯讲，母权制的被推翻，乃是女性的具有世界历史意义的失败。父系氏族公社是父权制时代的社会基本组织。在这些父系氏族公社之下在不同的氏族和部落中往往又分裂为若干兄弟氏族和若干父系大家庭及个体家庭。由于父权的统治，世系必须按父系计算。私有制是原始社会生产力发展到一定程度所引出的必然结果。到了父系氏族社会，确立了父权制、私有制，零星现象的奴隶制也出现了，虽然在初期还仅仅是零星的、局部的现象，但这毕竟是一种新的生产关系的萌芽。在私有制之后，氏族公社内部才发生了真正的贫富分化。这种分化的表现，就是父权制下丈夫对妻子的奴役和富有家庭对贫穷家庭成员的奴役。从而形成贫富的差别、阶级的出现和原始社会的解体。