研究人类社会未来的一门综合性科学。从科技和社会的发展动态的研究，探讨选择、控制甚至改变或创造未来的途径。研究范围涉及各个领域。德国社会学家弗勒希特海姆（OssiPFlechtheim，1909—）1943年在美国首创。50年代后迅速发展。狭义的未来学是探讨几十年后未来社会发展前景的学科，以世界性、高度综合性与远期战略性为特征。广义的未来学还包括预测研究，因而有人主张将广义的未来学称为“未来预测学”或“预测学”。

以事物的未来为研究和实践对象的科学，是应用科学的理论和方法，探索和预测事物发展的趋势、动向、前景，研究控制事物未来发展变化的对策，为规划、计划、管理、发展战略和各种决策服务。这门科学由两大部分组成：理论未来学（theoreticalfuturology），着重于分析、比较、归纳、整理、综合各种预测结果或未来研究成果的研究；应用未来学（appliedfuturology），是为特定的规划、计划、管理、决策、发展战略等工作提供依据的未来研究或未来预测。

西方未来研究大致经历了以下几个发展阶段：①20世纪40年代末和50年代，以社会科学为主要研究内容，着重从理论上、学术上进行探讨，带有明显的政治色彩和意识形态特征。②60年代，从纯理论研究转向以社会经济的发展为主要研究内容。③70年代以后，以科学技术为主要研究内容。围绕科学技术的发展对经济和社会的影响，出现了各种未来研究流派，主要有乐观派和悲观派。

未来学已经发展成覆盖六大未来研究领域（社会、经济、科学、技术、军事、全球），拥有十大重点课题（粮食和人口、资源和能源、城市和交通运输、自动化、信息化、空间开发、教育、环境、科学技术的影响、全球问题）的综合性学科。

随着未来学研究在全世界的普及和推广，出现了各种观点不同的流派。从意识形态方面来说，主要有社会主义流派和资本主义流派两种，其主要分歧在于：前者认为研究社会的未来，应当包括研究生产力和生产关系的发展变化；后者则把生产力看作是社会发展的惟一动力。从对未来发展前景的看法来说，主要流派有“悲观派”和“乐观派”两种，前者对科学技术和经济社会的发展前景感到悲观，并提出消极的对策；后者则完全相反，在对前景的看法和相应对策两方面都持乐观态度。

未来学的研究方法，大都来自其他科学领域、其中一小部分是由未来学专家创造的。其中较常用的方法，包括德尔斐法、形态分析法、类推法、关联树法、交互影响矩阵分析、时向序列分析、指数平滑法、自回归—移动平均法、回归分析、系统动态分析、脚本法（前景方案）、编制连续图象、网络分析、历史类比等20余种。

未来学的兴起和发展，一方面是为了适应科学技术迅速发展的客观形势，更主要的，是为了应付人类社会所面临的经济、政治、文化等多方面的挑战。

中国从1975年引进西方未来学。1979年1月，中国未来研究会在北京成立，并出版了会刊《未来与发展》。中国学者从理论方面和应用方面对未来研究进行了探索，集中对2000年的中国和2000年以后的中国进行预测，并结合四化建设的实践，对中国人口、能源、教育、军事、环境、文艺、经济等进行了预测，取得了初步成果。