英文system源于希腊文synistanai，意为使彼此团结在一起。中文“系”指关系、联系，“统”指有机统一，“系统”意为有机地联系和统一。

可以给系统下一个规范的定义：一组相互连接的要素构成的、能够实现某个目标的整体。

构成系统的三要件

上面的基本定义中，其实已经包含了系统构成必不可少的三要件：要素、连接、功能（目标）。

要素，可以是有形的，也可是无形的。

连接，多是通过信息流进行运作，信息将要素整合。

功能（目标），“功能”常用于非人类系统，“目标”用于人类系统，两个词的区分并不绝对，很多系统兼具人类和非人类要素。对于一个系统而言，功能一般并不明显，但却是最重要的，因为目标的变化会极大地改变系统的运转方向。

三要件各司其职，彼此之间又相互联系，要素很明显，目标不明显但最关键，改变连接会直接改变系统的行为。

系统的分类

系统可以分为两大类：概念系统、实体系统。

概念系统，指的是由概念、原理、原则、制度、方法等组成的系统。例如知识体系、法律法规等等。

实体系统，可以细分为机械系统、有机系统、社会系统。机械系统遵循自然与物理定律运行，例如儿童玩具、自行车、汽车、宇宙飞船等；有机系统的各个部分承担特定功能，协同运作，支持整个有机体的目的，例如人、动物、植物等；社会系统中层层嵌套这各级子系统，每个子系统有自己的目的，例如组织、社区，国家、社会等。

系统的基本特征

系统的典型特征：总体大于部分之和。例如团队绩效几乎不可能是团队成员个体绩效的叠加，尤其对于一个高效团队而言，团队绩效会远远超过个人绩效之和。

系统层次上，会出现两个典型特征：涌现（或突现，emergence）和自组织。涌现几乎会出现在所有的复杂系统中，例如群鸟的V字形队列、飓风形成的巨大漩涡。

系统中还有一个至关重要的特征：反馈。有了反馈，系统才得以实现自修正，从而具备生命力。