在秦朝以前，姓和氏是分开的，姓是用来区分祖先的，氏是用来分别贵贱的，贵者有氏，贱者有名无氏。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。

黄帝

姓，脱胎于母系社会，从字形就可以看出，每个部落都有一个女性祖先，姓就是这个部落的象征。中国八大古姓，姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞、妘，均有女旁。后来进入父系社会，但不落的象征，姓，还是保留下来，如黄帝部落的姬姓。这些象征部落的姓在三皇五帝和夏商周时期不断演化，逐渐出现今天我们见到的姓氏。如黄帝的姬姓在周朝时期大肆分封，演化出周姓、吴姓、郑姓、王姓、鲁姓、曹姓、魏姓等411个姓，占全部504个姓氏的82%。炎帝的姜姓是吕姓、谢姓、齐姓、高姓、卢姓、崔姓等的重要起源之一。舜帝的姚氏演化出陈、王、胡、孙、虞、田、袁、车、陆等60多个姓氏。而传说中的火神祝融的后代以己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈为姓氏。这些演化出的姓氏，在先秦时代就称为氏。

太伯

随着部落的不断繁衍，许多部落的人越来越多，有一部分人就会前往别处，为了区分这些人，氏就诞生了。到了后来，命氏的方法就多了起来。如周文王的叔叔太伯，也是姬姓，但为了不影响周文王之父季历的统治，迁往今江苏一代，后来被封吴国，他的后代就以吴为氏，后来就演化为今天的吴姓，因此吴姓可以说是“姬姓吴氏”。除了像齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等以封地命氏之外，还有以官名命氏，如司徒、司马、司空等；以职业命氏，如陶、屠等；以居住地命氏，如西门、东郭、邱等；以先人的表字命氏，如林姓来自周平王的庶子，字林开；以兄弟排行命氏，如伯、仲、叔、季、孟等。

春秋初期诸侯国

到了秦朝，秦始皇统一六国，《通志·氏族略》载，“秦灭六国，子孙该为民庶，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也。”从那以后，姓就是氏，氏就是姓，基本已没有区别。