社会多数成员对老年人的作用、意义的基本看法或总的评价。影响对老年人的价值判断的因素主要有社会生产力发展水平、老年人在生产中的地位、风俗习惯、家庭结构、宗教信仰和政治制度等。

老年社会价值观首先取决于社会生产力的发展水平和老年人在生产中的地位。在史前社会,生产力低下,人们谋生方式主要是向自然界采集食物，无较多的食物剩余和储藏。老年人不仅无力为他们自己和部落采集足够的食物,即使随部落游居也较困难。在这样的社会中,人只在他们还能发挥作用时才受到尊重，一旦衰老就将被群体抛弃。日本北海道的虾夷人，亚洲东北部和美洲北部地区的土著居民爱斯基摩人，南美洲玻利维亚的山区西利诺人都曾经有过遗弃老年人的风俗。原始社会后期、奴隶社会、封建社会和工业社会早期，老年人逐渐成为技能、工艺的传授者,他们被视为知识和技能的代表,因此老年人的社会价值不断提高。发达工业社会，由于技术更新迅速，劳动强度增加，老年人常成为解雇的对象，社会上重视老年的社会价值逐渐为重视青年价值所取代。随着社会的更加发达和科技的不断进步，老年人在人口中的比重日益增加，都市化使老年人的社会显著度更加突出。生产过程对劳动的要求，高强度已渐为高技术所取代。老年人自身也开始进行有组织的行动，以争取自身在社会上更好的生活和工作权益。老年人的社会地位在发达工业社会中有所恢复，老年人的价值也随之提高。

各种社会的传统风俗习惯是影响老年社会价值的重要因素。最明显的例证是中国汉民族在长期封建社会中崇尚大家庭及族长制，儒家传统笃信孝道影响深远，老年人一贯受到尊敬。又如美国西南部印第安人的霍皮族，老年人受到全民族供养。他们不但负有传授关于维持群体生存知识的责任，还通过歌曲、故事、游戏和舞蹈等形式向整个群体传播有关神话、传说和历史。犹太人也具有尊重老人的风尚，据信部分原因是长期受到别的民族歧视，从而形成一种家庭和集体的牢固团结，发展了对老年社会成员负责和尊重的意识。

家庭结构是影响老年社会价值观的又一因素。一般大家庭中老年人地位较高。老年人既是一家之长，又是道德、行为的楷模和智慧、技能的保有者。大家庭中老年人的殊荣地位，不仅是东方封建社会家庭结构的特点，也是古代西方如希腊的雅典、罗马以至中世纪欧洲的大家庭共有的特点。在近代工业社会城市中，核心家庭逐渐取代大家庭，老年人失去了过去在大家庭中的特殊地位。家庭结构的改变，伴随着工业化早期生产过程中对老年人的排挤，形成社会上老年价值观降低的趋势，导致某些"歧视老年"现象的产生。

宗教也是影响老年社会价值观的重要因素之一。回教教徒严格遵守《古兰经》尊敬老人的信条，形成了传统的敬老风尚。又如早期笃信宗教教义的清教徒社会中敬老风尚也极浓郁。几乎世界上所有的宗教都有宣传尊敬老人的教义，在各种宗教社会群体中老年社会价值观都是较高的。

政治因素对老年社会价值观也有重要影响。古代希腊、罗马都有过"老人统治"时期。由老年人组成的元老院等机构成为社会中最高统治力量。近代社会中老年人为争取自己的权益，组织和推动有利于提高老年人社会地位的运动，如美国的灰色权利运动。这种政治因素都有助于提高社会对老年人的价值观。