秦末时期，天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年刘邦在山东定陶称帝，初都洛阳，后迁长安。开启西汉时代（公元前202年—公元8年）。汉元帝即位后，皇权旁落、外戚与宦官势力兴起，西汉开始走向衰败。公元8年，王莽废除孺子婴太子之位，建立新朝，西汉灭亡。东汉（25年—220年），是中国历史上继西汉之后又一个大一统的中原王朝，传八世共十四帝，享国一百九十五年，与西汉统称两汉。

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项羽以“巴蜀汉中四十一县”封刘邦，以治所在汉中称“汉王”，称帝后遂以封国名为国号，又都城长安位于刘秀所建东汉都城洛阳的西边，故称“西汉”，而刘邦建立的汉室在刘秀所建汉室之前，故又称为“前汉”。

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汉武帝时期，四处征战，吞并卫满朝鲜、收复南越、降服西南夷、远征大宛，开拓了北抵阴山、西逾葱岭、南包交趾、东并朝鲜的辽阔疆域，奠定了汉地的范围。汉宣帝时期，西域各国纷纷脱离匈奴归附西汉，西汉国力达到极盛。

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新朝末年爆发绿林赤眉起义，西汉宗室刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝于鄗城，后定都于雒阳，延续“汉”的国号，史称东汉。汉和帝继位以后，扫灭外戚，使东汉国力达到极盛，史称之为永元之隆。

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东汉王朝在统治上沿用了许多西汉的方针与政策，而且在一些方面做了调整与改革，使之更加适于当时的社会状况。在东汉前期，政权进一步加强与地方势力的融和，使国家趋于稳定，在经济、文化、科学技术等方面都远超过了西汉时期的水平。

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西汉汉昭帝始元五年（前82年）将真番郡、临屯郡并入乐浪郡、玄菟郡至光武帝建武六年（30年）弃岭东地。因汉元帝初元三年（前46年）放弃珠崖郡、儋耳郡而失去对海南的统治。交州的日南郡象林县于汉顺帝永和二年（137年）被林邑割据独立。建武二十四年（48年）南匈奴内附并被安置于河套，又于建武二十六年（50年）置匈奴中郎将监护南匈奴降部。建武二十五年（49年）乌桓率众内属，内迁于北部诸郡之北，又置乌桓校尉监护乌桓并兼领鲜卑。汉明帝永平十二年（69年）哀牢内附，以其地置永昌郡，西南得以扩充至大盈江一带。至汉和帝永元六年（94年）彻底平定西域，西境抵海滨。